La arena y la grava se extraen más rápido de lo que pueden ser reemplazadas
¿Cómo se relacionan el edificio en el que vives, el vaso del que bebes y la computadora en la que trabajas? La respuesta es más pequeña de lo que piensas y es algo que nos estamos quedando rápidamente sin ello: la arena.
En un comentario publicado ayer en la revista Nature, un grupo de científicos de la Universidad de Colorado Boulder, la Universidad de Illinois, la Universidad de Hull y la Universidad Estatal de Arizona destacan la urgente necesidad de una agenda global para la arena.
La arena es un ingrediente clave en la receta de la vida moderna y, sin embargo, podría ser nuestro recurso natural más pasado por alto, argumentan los autores. La arena y la grava se extraen más rápido de lo que pueden ser reemplazadas. La rápida urbanización y el crecimiento de la población mundial han impulsado la demanda de arena y grava, con entre 32 y 50 mil millones de toneladas extraídas a nivel mundial cada año.
"Desde 2000-2100 se proyecta que habrá un aumento del 300 por ciento en la demanda de arena y un aumento del 400 por ciento en los precios", dijo Mette Bendixen, investigadora del Instituto de Investigaciones Árticas y Alpinas de CU Boulder (INSTAAR). "Necesitamos con urgencia un programa de monitoreo para abordar los datos actuales y la brecha de conocimiento, y así evaluar completamente la magnitud de la escasez de arena. Depende de la comunidad científica, los gobiernos y los responsables de la formulación de políticas adoptar las medidas necesarias para que esto suceda".
La falta de supervisión y monitoreo está llevando a una explotación, planificación y comercio insostenibles. La eliminación de la arena de los ríos y playas tiene un gran impacto en la ecología, la infraestructura, las economías nacionales y los medios de vida de 3 mil millones de personas que viven en los corredores fluviales del mundo.
Se ha documentado la extracción ilegal de arena en 70 países de todo el mundo, y las luchas por la arena han matado a cientos de personas en los últimos años, incluidos ciudadanos locales, oficiales de policía y funcionarios gubernamentales.
"Política y socialmente, debemos preguntar: Si podemos enviar sondas a las profundidades de los océanos o las regiones más alejadas del sistema solar, ¿es demasiado esperar que tengamos un conocimiento confiable de la extracción de arena en los grandes ríos del mundo, y de la que depende gran parte de la población humana del mundo?, dijo Jim Best, profesor del Departamento de Geología de la Universidad de Illinois. "Ahora es el momento de comprometernos a obtener tal conocimiento al aprovechar y utilizar completamente las nuevas técnicas que están a nuestra disposición".
Para avanzar hacia una extracción de arena sostenible a nivel mundial, los autores argumentan que debemos comprender completamente la ocurrencia de fuentes sostenibles y reducir las tasas de extracción actuales y las necesidades de arena, mediante el reciclaje de hormigón y el desarrollo de alternativas a la arena (como rocas trituradas o materiales plásticos de desecho). Esto dependerá del conocimiento de la ubicación y el alcance de la extracción de arena, así como de las variaciones naturales en el flujo de arena en los ríos del mundo.
"El hecho de que la arena sea un componente tan fundamental de la sociedad moderna y, sin embargo, no tenemos una idea clara de cuánta arena extraemos de nuestros ríos cada año, o incluso cuánta arena está disponible de forma natural, hace que sea muy difícil garantizar que esta industria sea muy sostenible", dijo Chris Hackney, investigador en el Instituto de Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Hull. "Es hora de que la arena reciba el mismo enfoque en el escenario mundial que otros productos globales, como el petróleo, el gas y los metales preciosos".
"El problema de la escasez de arena no se puede estudiar en aislamiento geográfico, ya que tiene implicaciones a nivel mundial", dijo Lars L. Iversen, investigador del Instituto Global de Sostenibilidad Julie Ann Wrigley de la Universidad Estatal de Arizona. " Deben reconocerse la realidad y el tamaño del problema, y deben tomarse medidas en un escenario global. En un mundo que cambia rápidamente, no podemos permitirnos puntos ciegos".
Artículo en Nature: Time is running out for sand
