Cadáver de ballena devorado activamente por carroñeros en el fondo de mar

Los investigadores quedan extasiados ante un cuadro de pesadilla

Durante la inmersión final de la temporada de expedición Nautilus de este año, el equipo descubrió un cadáver de ballena mientras exploraba Davidson Seamount en la costa central de California con investigadores del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey (MBNMS).

Se estima que los restos esqueléticos de la ballena que yace boca arriba miden 4-5 metros de largo. El equipo está trabajando para identificar la especie, pero se confirma que es de una ballena barbada como lo indica la barba que queda a lo largo de las mandíbulas de la ballena.

Si bien se ha observado que la evidencia de caídas de ballenas (whale fall en inglés) permanecen en el fondo marino durante varios años, esta parece ser una caída relativamente reciente con barbas, grasa y algunos órganos internos restantes.

El sitio también exhibe una interesante etapa intermedia de sucesión ecológica, ya que tanto los grandes carroñeros como viruelas (un pez parecido a la anguila) todavía están despojando el esqueleto de grasa, y los gusanos Osedax que comen huesos comienzan a consumir lípidos (grasas) de los huesos. Otros organismos vistos en el sitio incluyen cangrejos, granaderos, poliquetos y pulpos de aguas profundas.

Davidson Seamount es un hábitat volcánico inactivo de montaña submarina frente a la costa del centro de California, y se considera un área de especial importancia nacional. Uno de los montes submarinos más grandes conocidos en aguas de los Estados Unidos, el montículo submarino ha sido llamado "un oasis en las profundidades" en un fondo marino plano, que alberga grandes bosques de coral, vastos campos de esponjas, cangrejos, peces de aguas profundas, camarones, estrellas de cesta y alto número de especies bentónicas raras y no identificadas. Investigaciones recientes sugieren que esta área prístina puede ser necesaria para mantener poblaciones costeras saludables en el MBNMS, y es importante caracterizar el rango de estas poblaciones en el hábitat adyacente del sustrato duro.