Voraces erizos de mar morados están devastando los bosques de algas marinas

El problema comenzó en 2013, cuando las estrellas de mar, un depredador de erizos, comenzaron a morir

Las aguas costeras del norte de California alguna vez albergaron bosques ondulantes de quelpo gigante (Nereocystis), un tipo de alga marina que ofrece refugio a una gran cantidad de criaturas marinas.

Pero una serie de adversos eventos ecológicos han sacudido el ecosistema marino de la región. Han explotado las poblaciones de erizos de mar morados, una voraz especie que come algas.

Y ahora, según un nuevo estudio en Scientific Reports, ha desaparecido más del 90 por ciento del dosel de quelpo a lo largo de 217 millas de la costa de California.

La primera señal de problemas surgió en 2013, cuando las estrellas de mar en el área fueron golpeadas con una misteriosa enfermedad y comenzaron a "desgastarse", como lo expresa en un comunicado la Universidad de California, Davis. Las estrellas de mar juegan un importante papel en su ecosistema, se alimentan de los erizos morados nativos (Strongylocentrotus purpuratus) y mantienen sus números bajo control. Con una gran cantidad de estrellas de mar muertas, proliferaron los erizos, abriéndose paso entre los bosques de algas marinas.

Los investigadores no están seguros de dónde vino la enfermedad de las estrellas de mar, informa Leslie Nemo de Discover. Pero creen que el cambio climático fue responsable de lo que sucedió en 2014 cuando una ola de calor marina batió récords y alimentó el declive del quelpo. Las aguas cálidas son pobres en nutrientes y, como resultado, las algas no estaban creciendo lo suficiente como para alcanzar la superficie del agua para la fotosíntesis, explica Nemo. Y mientras tanto, la población de erizos de mar estaba prosperando, creciendo 60 veces entre 2014 y 2015.

Imagen: Se observan cambios en el ecosistema para el dosel del bosque de algas marinas (arriba), subcanal (medio) y bentosa (abajo), antes del impacto (a – c) y después del impacto (d – f).

Los autores del nuevo estudio, Laura Rogers-Bennett y Cynthia Catton, analizaron dos décadas de datos de monitoreo del ecosistema de algas marinas para rastrear el alcance del cambio y el daño. "[Podemos] decir con confianza, este es un territorio desconocido en el que estamos", señala Rogers-Bennett. "Nunca antes habíamos visto erizos de mar morados en estas densidades".

Y el problema ya no se limita a las aguas de California. Según Associated Press, los erizos se están extendiendo hacia el norte de Oregón y están causando estragos allí. Un reciente recuento encontró 350 millones de erizos morados en un solo arrecife de Oregón, "un aumento del 10.000 por ciento desde 2014", informa AP.

"No se puede salir y aplastar [a los erizos]", dice a la AP, Scott Groth, un científico de peces del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón. "Hay demasiados. No sé qué podemos hacer".

Como suele ser el caso cuando colapsa parte de un ecosistema, la destrucción de los bosques de algas quelpo ha tenido un devastador efecto dominó. Según el estudio, el 96 por ciento del abulón rojo, un tipo de caracol marino que se alimenta de quelpo, ha muerto de hambre. Los erizos de mar rojos, que son más grandes y carnosos que sus parientes morados, también están disminuyendo por la falta de alimentos. El año pasado tuvo que cerrar una pesquería recreativa de abulón por valor de $ 44 millones. La pesca comercial de erizo de mar rojo de la costa norte se ha derrumbado.

"Esa es una gran pérdida económica para nuestras pequeñas comunidades costeras", dijo Catton a la AP.

En medio de estas circunstancias bastante graves, hay buenas noticias. El alga marina es una de las plantas de más rápido crecimiento en la Tierra, y si baja la temperatura del agua, las algas pueden recuperarse, siempre y cuando no haya un número excesivo de erizos de mar morados para engullirla.

Los investigadores de la UC Davis están colaborando actualmente con una compañía de mariscos del Área de la Bahía en un potencial plan ^[PDF]: eliminar los erizos del fondo del mar, engordarlos (muchas de las criaturas no están en buenas condiciones porque la competencia por la comida es muy fuerte) y venderlos como mariscos.

Pero, con toda probabilidad, no hay una solución fácil para restaurar la salud de los ecosistemas de los bosques de algas marinas a lo largo de la costa oeste del norte. En su informe, Rogers-Bennett y Catton advierten que incluso si se recupera el quelpo, "pueden pasar décadas antes de que se recuperen las complejas comunidades biológicas, los asociados y los servicios ecosistémicos proporcionados por los bosques de macroalgas ^[PDF]".

Artículo científico: Marine heat wave and multiple stressors tip bull kelp forest to sea urchin barrens