La historia de una ola: desde que se forma por el viento hasta que rompe en la playa

ola rompiente

Las que vemos en la orilla son solo los últimos momentos de un épico viaje

Es un cliché, pero a los australianos les encanta la playa. Y no es de extrañar: con 36.000 kilómetros de costa, Australia ha sido bendecida con algunas de las mejores playas del mundo.

Alrededor de 20 millones de australianos viven a 50 kilómetros de la costa. A medida que se disparan las temperaturas de verano, se acercan al océano para chapotear, nadar, surfear, remar y zambullirnos en las olas.

¿Pero de dónde vienen esas olas? ¿Cómo se forman y por qué rompen? Resulta que las que vemos en la orilla son solo los últimos momentos de un épico viaje.

Crecen grandes de pequeñas olas

Las olas que vemos en la playa pueden comenzar su vida a decenas de miles de kilómetros de distancia. Las olas superficiales, como se las conoce, nacen cuando el viento sopla sobre el océano, amplificando pequeñas olas y transfiriendo el impulso de la atmósfera al agua.

La altura de la ola depende de cuánto tiempo esté soplando el viento y la distancia (o alcance) sobre la que sopla. Las olas más grandes son creadas por tormentas distantes, que agitan la superficie del océano e irradian olas hacia afuera como ondas en un estanque.

Las olas superficiales no mueven el agua muy lejos: cada molécula de agua viaja hacia adelante y hacia atrás en un círculo de unos pocos metros de ancho y termina de regreso en su punto de partida.

A medida que se eleva la cresta de la ola, las moléculas de agua acumulan energía potencial gravitacional que se libera como energía cinética cuando el agua desciende hacia la depresión de la ola. Esta energía pasa luego a la siguiente cresta en un subibaja de energía cinética y potencial que puede propagarse por toda una cuenca oceánica.

surf en las olas

La ola creciente

Una vez que una ola abandona el océano abierto y se acerca a tierra, el fondo marino comienza a ejercer su influencia. Las olas superficiales transmiten su energía más lentamente en aguas poco profundas que en aguas profundas. Esto hace que la energía se acumule cerca de la orilla. Las olas comienzan a varar, volviéndose más altas, más empinadas y más espaciadas.

Una vez que una ola se vuelve demasiado empinada para mantenerse unida, se rompe. Las olas rompientes vienen en diferentes variedades.

Las rompientes en derrame, que se desmoronan suavemente en agua blanca, se producen cuando el fondo marino se eleva relativamente despacio. Por el contrario, las rompientes que se hunden, las clásicas olas ondulantes preferidas por los surfistas, se forman cuando el fondo del mar se eleva bruscamente, particularmente cerca de los arrecifes y los promontorios rocosos.

Finalmente, las olas crecientes ocurren cuando la orilla es casi vertical. Estas olas no producen rompeolas, sino un ascenso y caída rítmica de la superficie del mar.

olas en la orilla del mar

Doblarse con la batimetría

La forma o topografía del fondo del mar, llamada batimetría, puede tener notables efectos en las olas rompientes. Si la profundidad del fondo del mar cambia paralela a la costa, las olas entrantes se refractarán o doblarán para que sus crestas se alineen con la costa.

El efecto se puede ver claramente cerca de los promontorios: las olas cercanas al promontorio se mueven lentamente porque el agua es poco profunda, mientras que las olas más alejadas se mueven más rápidamente. Esto hace que las olas se enrosquen alrededor del promontorio como una banda de música que dobla una esquina.

La batimetría también es responsable de algunas de las olas más grandes de la Tierra. Los famosos puntos de surf de olas grandes como Mavericks en el norte de California y Nazaré en Portugal se benefician de los cañones submarinos que refractan las olas entrantes y las enfocan en monstruos. La olas de Nazaré se originan en un cañón submarino de casi 5 kilómetros de profundidad para producir olas tan altas como un edificio de ocho pisos.

No arriesgues tu vida

Sin embargo, la historia de una ola no termina cuando se rompe. Las olas rompientes empujan el agua hacia la orilla, elevando el nivel del agua. Esta agua intentará fluir de regreso a la costa a través del punto más bajo a lo largo de la playa. El resultado es una corriente de resaca: una rápida y estrecha corriente que fluye hacia el mar.

corriente de resacaLas corrientes de resaca son el peligro costero número uno de Australia, responsable de más muertes por año que los ataques de tiburones, incendios forestales, inundaciones y ciclones combinados. Los nadadores inexpertos atrapados en una resaca pueden entrar en pánico e intentar nadar contra la corriente, que es una receta peligrosa para el agotamiento. Sin embargo, la mayoría de los australianos no pueden identificar una corriente de resaca, y dos tercios piensan que pueden equivocarse.

Para detectar una resaca, busca una brecha en las olas, un canal oscuro u olas rodeadas de agua más suave. Lo más seguro es quedarse en las playas patrulladas y nadar entre las banderas. Si se encuentra atrapado en una resaca, Surf Lifesaving Australia recomienda mantener la calma y conservar la energía.

Las corrientes de resaca suelen ser bastante estrechas, así que nada en ángulo recto con la corriente hasta que estés fuera de la resaca. Si estás demasiado cansado para nadar, flota en el agua y déjate llevar por la corriente hasta que la resaca se debilite y puedas pedir ayuda.

Sobre todo, si no estás seguro, no te arriesgues. Siéntate y disfruta de las olas desde una distancia segura.

Etiquetas: OlaHistoriaCreerRomper

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