La explosiva actividad de incendios forestales en Australia desde satélite

nubes Pirocumulonimbus de incendios en Australia desde satélite

Los fuegos arden con tanta intensidad que elevan el humo a alturas inusuales

Pirocumulonimbus. Nubes de fuego. Flammagenitus. Dragón de nubes que escupe fuego. Hay varios términos para las altísimas nubes que ocasionalmente se elevan sobre las columnas de humo de los incendios forestales y las erupciones volcánicas. Después que en una rápida sucesión el 4 de enero de 2020 y el 29 de diciembre de 2019 surgieran varias nubes provocadas por incendios, los australianos se han familiarizado con todos esos nombres.

Victoria y Nueva Gales del Sur están en medio de una de las temporadas de incendios más severas que cualquier estado haya visto en décadas. Después de meses de clima inusualmente cálido y seco, cientos de incendios han quemado un área más grande que Castilla-La mancha, destruyendo miles de hogares y causando docenas de muertes.

La formación de nubes de pirocúmulos requiere que los incendios se quemen lo suficientemente calientes como para crear una corriente ascendente de aire sobrecalentado y de rápido ascenso. A medida que el aire caliente sube y se extiende, se enfría, haciendo que el vapor de agua se condense y forme nubes. En ciertas condiciones, las poderosas corrientes ascendentes pueden crear nubes que se elevan varios kilómetros y se convierten en tormentas eléctricas completas a medida que alcanzan la parte superior de la troposfera, convirtiendo un pirocúmulo en un pirocumulonimbo. Las tormentas plantean serios riesgos para los pilotos y bomberos debido a las poderosas turbulencias.

Las nubes pirocúmulos y pirocumulonimbos son bastante comunes. Los científicos del Laboratorio de Investigación Naval de los EE. UU. (NRL), la NASA y varias otras instituciones realizan un seguimiento de docenas de ellas cada año. Pero el gran número e intensidad de las recientes nubes de fuego en Australia tiene muchos científicos que dicen que este evento puede ser uno de los libros de récords.

humo de incendios en Australia desde satélite

El meteorólogo Michael Fromm y sus colegas de NRL contaron más de 20 tormentas de fuego en la última semana de diciembre de 2019 y la primera semana de 2020. "Según nuestras medidas, este es el brote de tormenta de pirocumulonimbos más extremo en Australia", dijo Fromm. Y con las condiciones climáticas extremas previstas en los próximos días, es probable que haya más por venir.

Las nubes de fuego han elevado el humo a alturas inusuales en la atmósfera. El satélite CALIPSO observó que el humo se elevaba entre 15 y 19 kilómetros (9 a 12 millas) el 6 de enero de 2020, lo suficientemente alto como para llegar a la estratosfera.

"Es prematuro comparar y clasificar la altura de este penacho con otros porque las columnas de humo como estas aumentan en altitud en el transcurso de semanas", dijo Fromm. "Dicho esto, la evidencia preliminar indica que el actual evento australiano probablemente se ubicará entre los cinco primeros de todos los penachos jamás documentados en términos de altura. Y el volumen general de humo inyectado en la estratosfera parece estar entre los más grandes observados en las últimas décadas".

La imagen de color natural del 6 de enero (arriba) proviene de la serie de radiómetros de imágenes infrarrojas visibles (VIIRS) en el satélite Suomi NPP. Los datos en el transecto revelan la altura del polvo y el humo según lo observado por el instrumento Nidar-Aerosol Lidar con polarización ortogonal (CALIOP) en el satélite CALIPSO. Si bien la visualización muestra largas y delgadas columnas de humo que se extienden a través del Océano Pacífico, las nubes (áreas pequeñas y sombreadas) detectadas fueron todas inferiores a 14 kilómetros (8 millas). En la imagen en color natural, la luz solar causada por el reflejo de la luz deja áreas brillantes a intervalos regulares. La fotografía a continuación de la Estación Espacial Internacional muestra una actividad extrema de incendios el 4 de enero de 2020.

nubes Pirocumulonimbus de incendios en Australia desde satélite

Cuando los penachos volcánicos alcanzan la estratosfera, los científicos los observan de cerca porque pueden causar un enfriamiento atmosférico generalizado en los meses posteriores a la erupción. El humo de los incendios forestales tiene una composición diferente, por ejemplo, más carbono negro con hollín que los sulfatos, por lo que no se comprenden tan bien las consecuencias para el clima y el tiempo. Un humo tan alto en la atmósfera también puede tener efectos en la química del ozono estratosférico.

El humo que llega a la estratosfera generalmente permanece allí durante varios meses, viajando a miles de kilómetros de su fuente. Desde la reciente explosión de nubes de fuego, muchos diferentes sensores satelitales han recopilado imágenes de vastas columnas que cruzan el Pacífico.

"La NASA está actualmente siguiendo el movimiento del humo de los incendios australianos utilizando varios sensores", dijo Colin Seftor, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “El humo tuvo un impacto dramático en Nueva Zelanda, causando graves problemas de calidad del aire en todo el país y oscureciendo visiblemente la nieve en la cima de las montañas. Más allá de Nueva Zelanda, el humo ha viajado ahora más de la mitad de la Tierra, cruzando América del Sur, volviendo el cielo nebuloso y causando coloridos amaneceres y puestas de sol. Se espera que realice al menos un circuito completo, volviendo una vez más a los cielos sobre Australia".

Recursos y referencias:

Bureau of Meteorology (2018, January) When bushfires make their own weather.
Bushfire and Natural Hazard Cooperative Research Centre (2018, March 29) Predicting fire thunderstorms.
NASA Langley Research Center (2020, January 6) Smoke From Australian Bushfires in January, 2020.
NASA (2020, January 9) NASA Animates World Path of Smoke and Aerosols from Australian Fires.
NASA (2020, January 9) NASA’s CALIPSO Satellite Animation Shows Smoke from Australian Fires, Spreading High and Far East
Newsweek (2020, January 7) Australia’s Wildfires Are So Intense They’re Creating ‘Firestorms’: “Everything That Goes Into These Phenomena Are At Their Worst”
The Conversation (2019, November 11) Firestorms and flaming tornadoes: how bushfires create their own ferocious weather systems.
The Washington Post (2020, January 7) Pollutants from the bush fires in Australia will circle the globe.
The Weather Channel (2020, January 6) Australian Wildfire Smoke Crossed Pacific Ocean, Detected By Satellite Over South America 7,500 Miles Away.
Vernier, J.P. (2020, January 3) Smoke over New Zealand.
Wildfire Today (2020, January 4) Stunning photos of pyrocumulus over fires in Australia.

Etiquetas: IncendioForestalAustraliaSatéliteHumoNube

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