Los nutrientes de los mariscos están ayudando a las plantas y animales en tierra
En el verano de 2018, Kieran Cox se paró en la costa de la isla Calvert, a 420 kilómetros al noroeste de Vancouver, Columbia Británica, paralizado por los cuervos que arrojaban almejas sobre las rocas para llegar a la carnosa comida del interior.
Para el candidato a doctorado de la Universidad de Victoria, fue un "momento de bombilla". Los cuervos no solo recibían un refrigerio, sino que también transportaban a la tierra los nutrientes de los mariscos del océano, transfiriendo calcio, fósforo, vitamina B12, oligoelementos y más a plantas y animales terrestres.
"Hay una Nación Originaria de Canadá (en inglés, First Nation) que dice que cuando baja la marea, la mesa está preparada", dice Cox, refiriéndose a la abundancia de mariscos. "Pero este dicho no solo se aplica a los humanos". Los mariscos e incluso sus conchas, dice, alimentan todo tipo de plantas y animales terrestres.
Los investigadores llevan mucho tiempo estudiando el movimiento de los nutrientes marinos del mar a la tierra, especialmente gracias al salmón y el arenque. Ambos realizan épicas migraciones de desove, trayendo pulsos de nutrientes escasos como el nitrógeno a las áreas costeras y ríos interiores. Cuando un oso atrapa un salmón, se come parte del pescado pero deja gran parte del cadáver en el bosque.
Cada cadáver es efectivamente una pequeña bolsa de nitrógeno. En una temporada de desove que dura unos 40 días, un solo oso negro puede transportar al bosque 1.600 kilogramos de este fertilizante. Para los árboles rodeados de restos de salmón, los estudios muestran que hasta un 75 por ciento de su nitrógeno total podría provenir de los peces.
Contribuciones menos dramáticas de nutrientes marinos llegan a los bosques de otras maneras, señala Cox, incluidas las algas varadas, el rocío de las olas del océano y el transporte de moluscos como almejas, ostras y mejillones.
El nuevo trabajo de investigación de Cox se centra en cómo los nutrientes derivados de los mariscos encuentran su camino hacia el interior en el noroeste del Pacífico. Las aves como las gaviotas y los cuervos que vio en la isla Calvert pueden mover muchos mariscos: por ejemplo, en la costa de Oregón se han documentado montones de conchas depositadas por gaviotas de hasta 100 metros cuadrados.
Las aves también excretan enormes cantidades de nitrógeno y fósforo en sus excrementos. Los animales que se alimentan en la zona intermareal, incluidos los mapaches, comen muchos mariscos y transportan sus nutrientes hacia la tierra. Las nutrias de río y el visón crean montones de basura y sitios de letrinas llenos de fragmentos de conchas y trozos de carne sin comer. Los osos pardos también adoran los mariscos: se ha observado que consumen hasta dos almejas por minuto y pueden transportar los nutrientes marinos varios kilómetros tierra adentro a través de su orina y excremento.
Imagen: Vectores que transportan nutrientes derivados de mariscos a los ecosistemas terrestres del Pacífico noroeste.
Pero ningún otro animal puede competir con los humanos cuando se trata de comer mariscos, que ha sido un alimento básico en la costa del Pacífico de América del Norte durante al menos 13.000 años. Hay registrados más de 5.300 depósitos de conchas solo en la costa de la Columbia Británica, algunos de más de cinco metros de profundidad y que abarcan cientos de metros cuadrados.
Los pueblos indígenas a veces usaban conchas de desechos para aplanar los paisajes en pendiente, cambiando el drenaje y la composición química de los suelos. Las conchas mismas pueden proporcionar calcio para plantas y árboles durante siglos a medida que se descomponen.
El ecologista acuático de la Universidad Simon Fraser, John Reynolds, líder en documentar el impacto de los nutrientes del salmón en la tierra, dice que el calcio, particularmente de las almejas, es probablemente el nutriente de mariscos más importante que se trae a la tierra.
La investigación ha demostrado que los cedros rojos que crecen cerca de lugares con una larga historia de ocupación y los basureros de mariscos en la costa central de la Columbia Británica son, en promedio, cinco metros más altos que los árboles que crecen en sitios sin montones de conchas.
Es importante la investigación que documenta la transferencia de nutrientes marinos a nuestras costas, dice Reynolds, que no participó en el estudio de Cox, porque ayuda a iluminar las interacciones entre las especies en los océanos y los bosques costeros. "La investigación sobre las conexiones entre hábitats es útil para tener una idea general de cómo están conectadas las cosas", dice, "y cómo podríamos querer gestionarlas".
Artículo científico: Shellfish subsidies along the Pacific coast of North America
