La capacidad productiva de la caca

nutria entre algas

Las heces de nutria son un fertilizante clave en las islas pequeñas

En la primavera de 2015 John Reynolds y un equipo de científicos estaban navegando en una zodiac por las entrecortadas olas de la costa central de Columbia Británica. Cuando se acercaron a una pequeña isla para examinar, Reynolds vio un falso lirio de los valles verde abriéndose sobre un afloramiento rocoso, con sus hojas en forma de corazón cayendo en cascada por la árida pendiente. "Pensé, ¿qué demonios está pasando allá arriba?" recuerda Reynolds, ecologista de la Universidad Simon Fraser (SFU) de la Columbia Británica y del Instituto Hakai.

Así como los cadáveres en descomposición del salmón muerto ayudan a fertilizar los bosques costeros, Reynolds y sus colegas asumieron que las algas, arrastradas a la orilla, eran clave para subsidiar la cadena alimentaria en estas pequeñas islas pobres en nutrientes.

Pero cuando Reynolds y los otros científicos subieron a la cima del afloramiento para investigar lo que le estaba dando un impulso a esta planta, rápidamente se dio cuenta de que las algas marinas "no serían necesariamente la única historia aquí". Un inconfundible hedor de amoníaco se dirigió hacia ellos. Eso, junto con la vegetación pisoteada, significaba solo una cosa: las nutrias de río estaban actuando.

Durante los siguientes tres años, Reynolds y su equipo exploraron casi 100 de las 1.600 islas de la región, recolectando datos sobre lo que se conoce como subsidios marinos. Resulta que las nutrias de río son una fuente clave de estos subsidios en casi todas las islas que encuestaron.

islas frente a la Columbia Británica

Imagen derecha: Islas exteriores en la región de la costa central de Columbia Británica, Canadá. Los círculos rodean grupos de islas que fueron estudiados. Cada grupo contiene entre 6 y 17 islas de estudio.

Los animales actúan como enlaces, viajando de ida y vuelta entre la tierra y el océano, dice Debora Obrist, estudiante de doctorado en ecología en SFU y autora principal del estudio. Al alimentarse en el mar y defecar en tierra, las nutrias de río fertilizan el suelo, alimentando el crecimiento de las plantas e indirectamente proporcionando más insectos y bayas para las aves, explica.

A diferencia de las aves marinas que transportan nutrientes marinos a la tierra, las aves que habitan en los bosques a lo largo de la costa central, como los carboneros y los gorriones, se alimentan del mar, dice Reynolds. "Es bastante genial pensar que incluso estas especies terrestres tienen en ellas una firma significativa del mundo marino".

Los subsidios para la nutria de río, dice Frédéric Guichard, biólogo de la Universidad McGill en Quebec que no participó en la investigación, proporcionan una "red subestimada de conectividad" entre los ecosistemas marinos y costeros.

Sin embargo, a medida que los científicos continuaron explorando las islas a lo largo de la costa central, comenzaron a darse cuenta de que los nutrientes marinos están teniendo un impacto contraintuitivo en la diversidad de las aves. En las islas donde son altos la caca de nutria de río y otros subsidios, la diversidad de aves es baja. En las islas con pocos subsidios, la diversidad de aves es alta.

Ese hallazgo, al principio, tiene poco sentido: las aves deberían acudir en masa a los abundantes recursos. Sin embargo, Guichard dice que en lugar de diseñar una mezcla heterogénea, estos subsidios marinos están creando competencia. "En lugar de tener diferentes parches de recursos donde las especies pueden sobrevivir y evitar competir entre sí, tienes un gran parche de recursos y la mejor especie lo toma todo", dice. Entonces, hasta que el ecosistema alcance este punto de inflexión, dice Obrist, la diversidad debería aumentar. Pero después de eso, comienzan a haber ganadores y perdedores entre las especies de aves.

Los efectos de los subsidios marinos en la biodiversidad de las islas son particularmente pronunciados en las islas más pequeñas, dice Obrist, donde los insumos como la caca de nutria de río son proporcionalmente más importantes. Esto se debe a que las islas pequeñas tienen una gran relación entre la costa y el área, lo que otorga una mayor importancia al límite marino que nunca cae lejos del hábitat interior. Los interiores de las grandes islas, en contraste, están relativamente desconectados del océano.

Este patrón, dice Obrist, brinda cierto apoyo a lo que se conoce como la teoría de la biogeografía de la isla subsidiada. A partir de la teoría ecológica clásica de la biogeografía de islas, en la que las islas que son más grandes y más cercanas al continente tienen más biodiversidad que las islas más pequeñas y más distantes, esta teoría modificada enfatiza la diferencia que el tamaño hace para subsidiar los efectos.

Aunque la teoría ha sido probada casi exclusivamente en islas áridas, Reynolds dice que investigaciones adicionales determinarán si los patrones que observó a lo largo de la costa central de Columbia Británica resultan ser un fenómeno general para las islas templadas empapadas de lluvia.

Artículo científico: Marine subsidies mediate patterns in avian island biogeography

Etiquetas: NutriaCacaFertilización

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