Aproximadamente un tercio de todo el carbono negro llega a los océanos
La medida en que los ríos transportan carbono quemado a los océanos, donde puede almacenarse durante decenas de milenios, se revela en una nueva investigación dirigida por la Universidad de East Anglia (UEA).
El estudio, publicado ayer en Nature Communications, calcula cuánto carbono quemado es arrojado por los ríos y encerrado en los océanos.
Los océanos almacenan una sorprendente cantidad de carbono de la vegetación quemada, por ejemplo, como resultado de incendios forestales y quema controlada. El equipo de investigación lo describe como una peculiaridad natural, si no inesperada, del sistema de la Tierra.
El equipo interdisciplinario internacional, incluidos los colaboradores de las universidades de Exeter, Swansea, Zurich, Oldenburg y Florida International, estudió la cantidad de carbono disuelto que fluye a través de 78 ríos en todos los continentes, excepto en la Antártida.
El investigador principal, el Dr. Matthew Jones, del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático en la UEA, dijo: "Los incendios dejan atrás materiales ricos en carbono, como el carbón y las cenizas, que se descomponen muy lentamente en los suelos. Nos preocupa este carbono quemado porque está esencialmente 'bloqueado' de la atmósfera en un futuro lejano: se descompone en gases de efecto invernadero extremadamente lento en comparación con la mayoría del carbono no quemado".
"Sabemos que este carbono quemado tarda aproximadamente 10 veces más en descomponerse en los océanos que en la tierra. Los ríos son las cintas transportadoras que desplazan el carbono de la tierra a los océanos, por lo que determinan cuánto tiempo tarda en descomponerse el carbono quemado. Por lo tanto, nos propusimos estimar cuánto carbono quemado llega a los océanos a través de los ríos".
Sobre la base de un gran conjunto de datos de 409 observaciones de 78 ríos de todo el mundo, los investigadores analizaron cómo varía la fracción quemada de carbono disuelto en los ríos en diferentes latitudes y en diferentes ecosistemas. Luego ampliaron sus hallazgos para estimar que los ríos transportan anualmente 18 millones de toneladas de carbono quemado disuelto. Cuando se combina con el carbono quemado que se exporta con sedimentos, la estimación aumenta a 43 millones de toneladas de carbono quemado por año.
El Dr. Jones dijo: "Encontramos que una cantidad sorprendente, alrededor del 12% por ciento, de todo el carbono que fluye a través de los ríos proviene de la vegetación quemada".
"Si bien los incendios emiten dos mil millones de toneladas de carbono cada año, también dejan alrededor de 250 millones de toneladas de carbono como residuos quemados, como el carbón y las cenizas. Alrededor de la mitad del carbono en estos residuos se encuentra en la forma particularmente duradera de 'carbono negro', y demostramos que aproximadamente un tercio de todo el carbono negro llega a los océanos".
"Esto es algo bueno porque el carbono queda encerrado y almacenado por períodos muy largos: el carbono negro tarda decenas de milenios en degradarse a dióxido de carbono en los océanos. En comparación, solo alrededor del uno por ciento del carbono absorbido por las plantas terrestres termina en el océano".
"Dado que se anticipa que los incendios forestales aumentarán en el futuro debido al cambio climático, podemos esperar que los ríos eliminen más carbono quemado y lo encierren en los océanos".
"Es una peculiaridad natural del sistema de la Tierra: una 'retroalimentación negativa' moderadora del calentamiento climático que podría atrapar algo de carbono extra en un mundo más propenso al fuego".
"Fires prime terrestrial organic carbon for riverine export to the global oceans'' se publicó en la revista Nature Communications el miércoles 3 de junio de 2020.
