Es el descubrimiento más significativo para la oceanografía costera en las últimas décadas
Científicos de la Universidad de Australia Occidental (UWA) han descubierto ríos submarinos a lo largo de la mayor parte de la plataforma continental de Australia que son únicos y no se producen a esta escala en ningún otro lugar del mundo.
El descubrimiento se realizó con planeadores oceánicos operados por la UWA, vehículos autónomos submarinos que se impulsan a través del agua y recopilan datos importantes sobre nuestros océanos. Los planeadores también forman parte del Sistema Nacional Integrado de Observación Marina.
Los ríos submarinos se forman en los meses de invierno y actualmente están en su apogeo. Ocurren cuando la pérdida de calor hace que se enfríe el agua menos profunda, lo que resulta en la formación de agua densa en la plataforma interior. El agua fluye hacia el mar a lo largo del fondo marino y forma el río submarino.
La Dra. Tanziha Mahjabin, quien completó la investigación como parte de su tesis doctoral de la UWA, dijo que el trabajo fue el resultado de una gran cantidad de datos recopilados utilizando el Sistema Integrado de Observación Marina.
"Los datos abarcaron más de una década y es el equivalente a pasar más de 2.500 días en el mar", dijo. "Pudimos examinar datos de diferentes áreas de Australia y también observar la variabilidad estacional".
La profesora Chari Pattiaratchi, de la Escuela de Graduados de Océanos y el Instituto de Océanos de la UWA, dijo que por lo general se usaban satélites para rastrear características de la superficie, como columnas de ríos, pero debido a que el flujo de agua estaba debajo de la superficie, no se detectó hasta que se desplegaron los planeadores oceánicos.
"Este es el descubrimiento más significativo para la oceanografía costera en las últimas décadas, no solo en Australia sino en todo el mundo", dijo la profesora Pattiaratchi.
Imagen: Esquema de la influencia de la mezcla vertical inducida por el viento y la marea en la plataforma continental en presencia de un gradiente de densidad de plataforma cruzada: (a) Bajo una baja mezcla vertical inducida por el viento y las mareas, está presente una cascada de agua de plataforma densa; (b) Bajo una fuerte mezcla vertical, la columna de agua está bien mezclada aunque hay presente un gradiente de densidad.
La coautora dela UWA, la Dra. Yasha Hetzel, dijo que no se había documentado antes el enfriamiento simultáneo de las aguas cercanas a la costa en toda Australia a causa de la pérdida de calor.
"El océano costero es la cuenca receptora de materia suspendida y disuelta que incluye nutrientes, materia vegetal y animal y contaminantes y representa un importante componente del ambiente oceánico, conectando la tierra con el océano más profundo", dijo.
Los científicos dicen que el estudio destaca la importancia de los ríos submarinos, que son un importante conducto para el transporte de contaminantes y materia vegetal y animal en alta mar.
La investigación ha sido publicada hoy en Nature Scientific Reports: Occurrence and seasonal variability of Dense Shelf Water Cascades along Australian continental shelves
