Es la primera vez que se permite matar a los mucho más grandes leones marinos de Steller
El viernes, las autoridades estadounidenses dieron permiso a los administradores de vida silvestre en Washington, Oregon e Idaho para comenzar a matar a cientos de leones marinos en la cuenca del río Columbia con la esperanza de ayudar al salmón y la trucha trucha arcoíris.
Hace mucho tiempo que los voluminosos mamíferos marinos se dieron cuenta de que podían darse un festín con los peces migratorios donde se aglomeran en las presas o donde se dirigen a los afluentes para desovar.
"Estos son lugares donde los peces son realmente vulnerables", dijo Shaun Clements, analista principal de políticas del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregon. "Tenemos que gestionar esto para que los peces puedan desovar".
El nuevo permiso permite a los estados y a varias tribus nativas americanas matar 540 leones marinos de California y 176 leones marinos de Steller durante los próximos cinco años a lo largo de un tramo de 180 millas (290 kilómetros) del Columbia, desde Portland hasta McNary Dam río arriba, así como en varios afluentes. Es la primera vez que se permite matar a los mucho más grandes leones marinos de Steller.
Los leones marinos, cuyas poblaciones en general son saludables, han planteado un enigma de larga data para los funcionarios de vida silvestre, enfrentando a los mamíferos protegidos por la ley federal contra las valiosas y protegidas migraciones de los peces.
Para complicar las cosas, el salmón del río Columbia es una fuente de alimento clave para la población de orcas en peligro de extinción del noroeste del Pacífico, que los científicos dicen que están en riesgo de extinción si no obtienen más sustento.
Durante las últimas décadas, las autoridades han intentado todo tipo de métodos menos letales para disuadir a los leones marinos, incluidas trampas, balas de goma y explosivos, sin éxito. Regresarían días después de ser reubicados a cientos de millas de distancia.
El puerto de Astoria en Oregon incluso probó una falsa orca motorizada hecha de fibra de vidrio en un esfuerzo inútil por mantenerlos alejados de sus muelles.
Las autoridades comenzaron a matar a algunos leones marinos de California en la presa Bonneville en el río Columbia hace unos 13 años, bajo restricciones que les obligaban primero a documentar a cada animal objetivo en el área cinco veces, observarlo comiendo salmón y esperar a que entrara en una trampa. Unos 238 han muerto allí.
Bajo los cambios a la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de hace dos años, las autoridades ya no enfrentarán tales restricciones. Podrán tranquilizar, capturar o atrapar a los leones marinos de la zona y luego llevarlos a otro lugar para aplicarles una inyección letal. El permiso les prohíbe disparar a los leones marinos.
El año pasado, los funcionarios de Oregon mataron a 33 leones marinos que devoraban trucha arco iris en el río Willamette. Los científicos estimaron que los animales se comieron alrededor de una cuarta parte de los peces que regresaban allí, y dicen que los peces han comenzado a recuperarse desde entonces.
Sharon Young, estratega senior de vida marina en la Sociedad Protectora de Animales, calificó a los leones marinos como el menor de los problemas del salmón. La pesca, la competencia de los peces de criadero y la pérdida de hábitat, incluidas las presas y alcantarillas que bloquean su paso o elevan la temperatura del agua, son mucho más graves, dijo.
"Matar a los leones marinos no solucionará nada de eso", dijo. "Sólo va a distraer la atención de lo que no están haciendo para abordar los problemas reales que enfrenta el salmón. Estás matando leones marinos por nada".
Young formó parte de un grupo de trabajo federal que revisó la solicitud de permiso que los estados y tribus presentaron el año pasado. Los miembros votaron 16-2 para aprobar el permiso luego de una audiencia de tres días en mayo, que el administrador regional de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Barry Thom, firmó el viernes.
Clements, del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, dijo que reducir la cantidad de leones marinos es uno de los muchos esfuerzos para ayudar al salmón, incluidos miles de millones de dólares gastados en restaurar el hábitat.
"Necesitan toda la ayuda que puedan obtener", dijo.
