La sequía y los seres humanos provocaron la extinción de la megafauna de Madagascar, incluidos los pájaros elefante
Madagascar fue una vez el hogar de imponentes pájaros elefante, tortugas gigantes e incluso lémures gigantes. Hoy en día no existe ningún animal más pesado que un neumático de automóvil, y los investigadores han debatido durante mucho tiempo si los seres humanos o el cambio climático eran los culpables.
Ahora, un estudio de los depósitos de cuevas en otra isla del Océano Índico ha ayudado a proporcionar una respuesta: las condiciones inusualmente secas dificultaron la vida de estos animales gigantes, pero los humanos fueron la gota que colmó el vaso.
Situada a 425 kilómetros de la costa sureste de África, durante mucho tiempo se pensó que Madagascar estaba entre los últimos lugares donde se asentaron los humanos. Pero hace 2 años, los investigadores descubrieron huesos de pájaros elefante sacrificados que datan de hace 10.500 años, lo que sugiere que las personas y los animales gigantes coexistieron allí durante milenios antes de que esta megafauna se extinguiera hace unos 1.500 años.
Para comprender mejor la historia climática de la región, el geoquímico de la Universidad de Xi’an Jiaotong, Hai Cheng, y el estudiante de posgrado Hangling Li, se dirigieron a las cuevas de Rodrigues, una pequeña y remota isla a 1.600 kilómetros al este de Madagascar. La isla estuvo en "un aislamiento aparentemente prístino" hasta siglos recientes, dice David Burney, un paleoecólogo del Jardín Botánico Tropical Nacional de Kauai, que no participó en el trabajo. Eso la convirtió en el lugar perfecto para analizar espeleotemas, depósitos de cuevas rocosas como estalactitas y estalagmitas que pueden servir como registro de climas antiguos. La actividad humana, como los fuegos, puede distorsionar ese registro.
Los investigadores fecharon segmentos de los depósitos que, como los anillos de los árboles y los núcleos de hielo, forman nuevas capas con el tiempo. En algunos casos, pudieron obtener una resolución década por década, que se remonta a 8.000 años. A continuación, analizaron cómo el oxígeno pesado, el carbono pesado y los oligoelementos cambiaban de una capa a otra, revelando cuán húmedo estaba el clima en un momento dado del pasado.
El suroeste del Océano Índico sufrió cuatro grandes sequías durante todo el período, incluidas condiciones extremadamente secas que coincidieron con las extinciones masivas hace 1.500 años, concluye el grupo en Science Advances. Debido a que la megafauna de Madagascar había sobrevivido a anteriores períodos de sequía, algunos de ellos aún más severos, Cheng sugiere que la actividad humana, ya sea la caza excesiva o la destrucción del hábitat, podría haber sido "la última gota".
El nuevo estudio brinda a otros investigadores "una imagen realmente clara de lo que estaba sucediendo" con el clima general en esa región, dice Kristina Douglass, antropóloga de la Universidad Estatal de Pensilvania, University Park. Agrega que utilizar a isla Rodrigues como representante de Madagascar fue especialmente innovador.
Pero Madagascar es enorme, señala Douglass, con una amplia gama de topografía y climas locales, y diversos grados de habitación humana a lo largo del tiempo. Eso significa que "el camino hacia la extinción se verá diferente en diferentes lugares" y requiere más estudio local, dice.
James Hansford, un paleoecólogo de la Sociedad Zoológica de Londres que ayudó a descubrir los huesos de pájaros elefante sacrificados, cree que las extinciones pueden haberse acelerado sólo después de que un auge en las poblaciones humanas condujo al surgimiento de centros agrícolas y urbanos, y la destrucción de los hábitats naturales de los animales. Pero el fuego, la caza, las enfermedades y las especies invasoras traídas por los humanos aún pueden haber jugado un papel, dice.
Los nuevos métodos están ayudando a "revolucionar" nuestra comprensión de cómo afectan las extinciones los cambios en los ecosistemas, dice Henry Wright, arqueólogo del Museo de Arqueología Antropológica de la Universidad de Michigan. Y esas lecciones, dice, continúan hasta el día de hoy.
Artículo científico: A multimillennial climatic context for the megafaunal extinctions in Madagascar and Mascarene Islands
