La producción de vacunas requiere la sangre de cangrejos de herradura, cuyos huevos son una fuente de alimento vital para varias especies
En las últimas semanas, un par de actualizaciones de la industria farmacéutica proporcionaron buenas y muy esperadas noticias sobre la pandemia de COVID-19. Primero, el 9 de noviembre, la compañía farmacéutica Pfizer anunció que había visto resultados excepcionales en los primeros ensayos clínicos de una posible vacuna COVID-19. La vacuna candidata, que Pfizer desarrolló con la empresa alemana BioNTech, ha demostrado ser eficaz en el 95 por ciento de los participantes del ensayo, sin problemas de seguridad importantes. Y el 16 de noviembre, Moderna anunció que su propia vacuna candidata había logrado una eficacia del 94,5 por ciento en los primeros ensayos.
Ambas vacunas tienen el potencial de ser herramientas cruciales para combatir la COVID-19, que hasta ahora ha matado en el mundo a 1.386.465 personas y está listo para matar a cientos de miles más con las tasas de infección actualmente en aumento.
Pero si bien podrían salvar millones de vidas humanas, las vacunas de Pfizer y Moderna pueden terminar teniendo consecuencias que pocas personas se dan cuenta. El aumento en la producción y prueba de vacunas podría afectar a las aves playeras migratorias, especialmente al amenazado correlimos gordo, playero ártico o playero rojizo (Calidris canutus).
Eso es porque tanto las aves como las compañías farmacéuticas dependen del mismo animal: los cangrejos de herradura de la bahía de Delaware (Limulus polyphemus). Los huevos de cangrejo herradura son un alimento vital durante la migración anual cada primavera de 9.000 millas de los playeros rojizos desde Tierra del Fuego, en el extremo sur de América del Sur, hasta el Ártico canadiense. Para los fabricantes de medicamentos, la sangre de cangrejo herradura es un componente vital en la producción de vacunas.
Como están las cosas actualmente en los Estados Unidos, producir vacunas y otros tratamientos que deben inyectarse en el torrente sanguíneo requiere clavar agujas en el corazón de los cangrejos de herradura y drenar alrededor de un tercio de su sangre, que es la única fuente natural de lisado de amebocitos de Limulus, o LAL.
Las compañías farmacéuticas usan LAL para analizar sus inyectables en busca de un contaminante bacteriano llamado endotoxina, que puede ser mortal si incluso cantidades minúsculas llegan al torrente sanguíneo. En un año normal, las empresas farmacéuticas realizan aproximadamente 70 millones de pruebas de endotoxinas. 2020, sin embargo, no es un año normal.
“Hay muchas vacunas y terapias en desarrollo a la vez para la COVID-19”, dice Jay Bolden, biólogo consultor senior de la compañía farmacéutica Eli Lilly. "No veo cómo no conduciría a un aumento en la necesidad de pruebas de endotoxinas".
A los conservacionistas les preocupa que el estrés adicional sobre una ya debilitada población de cangrejos pueda llevar a la producción de menos huevos de cangrejo herradura y, como resultado, a desnutridos playeros rojos.
Habían puesto sus esperanzas en una nueva prueba de endotoxinas, promovida por Bolden, que no requiere sangre de cangrejo de herradura, una especie de Santo Grial para abordar este conflicto entre la conservación de la vida silvestre y la salud humana. Esta alternativa sintética, llamada Factor C recombinante (o rFC para abreviar), es tan eficaz para detectar endotoxinas como LAL, dice Bolden. Pero los obstáculos regulatorios, especialmente en los Estados Unidos, impiden que la industria farmacéutica cambie.
El conflicto entre el cangrejo de herradura y la vacuna ha sido bien conocido y estudiado durante décadas. Los estudios muestran que mueren entre el 5 y el 30 por ciento de los cangrejos herradura que se desangran con fines biomédicos y luego se devuelven al océano, y los conservacionistas sospechan que los cangrejos que han sido desangrados y sobreviven al proceso no producen tantos huevos como lo harían normalmente.
"En la década de 1980 y principios de la de 1990, había alrededor de 50.000 huevos por metro cuadrado" en la bahía de Delaware, dice Larry Niles, biólogo de aves playeras y socio de Wildlife Restoration Partnerships, que trabaja en proyectos de restauración a lo largo de la ruta migratoria del playero rojo. Ahora, dice Niles, como resultado de la recolección de cangrejos para cebo y sangrado biomédico, solo hay alrededor de 8.000 huevos de cangrejo de herradura por metro cuadrado de arena. Eso ha tenido impactos significativos y observables en las aves.
"Las poblaciones de aves playeras disminuyeron porque básicamente descendieron al nivel que la bahía de Delaware podía soportar", dice Niles. Siguiendo las tendencias en su fuente de alimento, el número de playeros rojos en el área se desplomó de alrededor de 100.000 en la década de 1990 a alrededor de 12.000 en la actualidad, lo que en 2015 llevó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. a incluir al ave como amenazada.
A medida que se difundió la noticia de este conflicto, finalmente llegó a oídos de Bolden. Bolden, que es a la vez un observador de aves y un científico farmacéutico, encabezó un esfuerzo para cambiar las pruebas de Eli Lilly del LAL derivada del cangrejo a la alternativa sintética o rFC. (Lee la historia completa de ese esfuerzo).
Su objetivo, y el de otros defensores de la rFC, era lograr que el compuesto aceptara formalmente las farmacopeas del mundo (organismos reguladores que establecen reglas para los fabricantes de medicamentos) para demostrar que funciona tan bien como LAL. Con ese fin, con la ayuda de Bolden, Eli Lilly trajo dos medicamentos, el medicamento para la migraña Emgality (galcanezumab-gnlm) y el medicamento para la diabetes Lyumjev (insulina lispro-aabc), a través de rigurosas aprobaciones de la FDA y luego comercializarlas mediante una prueba basada en rFC el caso de que rFC sea una alternativa segura a LAL.
Ese y otros datos ayudaron a convencer a las farmacopeas de Europa, China y Japón de aceptar el rFC como reemplazo de LAL, allanando el camino para una adopción más generalizada.
Pero Estados Unidos está demorando la aprobación. A principios de este año, existía la esperanza de que la Farmacopea de los Estados Unidos (USP) publicaría nuevas guías que aceptaran la rFC como equivalente de LAL. Pero la USP dio marcha atrás en mayo, citando los comentarios de las partes interesadas y la necesidad de realizar más estudios.
"Eso es muy extraño", dice Walker Golder, quien representa a Audubon en la Coalición de recuperación del cangrejo de herradura, un grupo de conservación que tiene como objetivo frenar las cosechas de cangrejos en beneficio de los cangrejos y las diversas aves y animales marinos que dependen de ellos. “La farmacopea europea ha reconocido queel rFC es una alternativa equivalente. Los organismos equivalentes japoneses y chinos también han llegado a la misma conclusión. Sin embargo, la USP no lo ha hecho".
Los fabricantes de medicamentos, explica Bolden, son reacios a adoptar de inmediato las nuevas tecnologías por temor a la seguridad del paciente. En 2012, por ejemplo, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) permitió a las empresas farmacéuticas probar sus productos para detectar endotoxinas usando rFC, pero solo si también lo probaron con LAL.
Básicamente, la FDA les estaba diciendo a los fabricantes de medicamentos que el rFC podría ser tan eficaz y, por lo tanto, tan bueno para garantizar la seguridad de sus pacientes, como el LAL, pero los fabricantes de medicamentos finalmente tuvieron que demostrarlo solicitando la aprobación caso por caso. Pocas empresas, aparte de Eli Lilly, estaban dispuestas a dedicar los recursos necesarios para que eso suceda o correr el riesgo, a pesar de que numerosos estudios han demostrado que rFC es tan seguro y eficaz como LAL.
"La lentitud del cambio en la industria farmacéutica es por diseño", dice Bolden. "Pero para este tema en particular, tenemos la ciencia para respaldarlo. Solo deseamos que suceda un poco más rápido".
Hasta que lo hagan, las compañías farmacéuticas, incluidas Pfizer y Moderna, serán reacias a adoptar pruebas basadas en rFC, lo que significa que el desarrollo de la vacuna COVID-19 requerirá sangre de cangrejo de herradura. (Ninguna de las empresas respondió a las preguntas sobre las pruebas de endotoxinas para sus productos de vacuna COVID-19).
Sin embargo, un tratamiento con anticuerpos desarrollado por Eli Lilly y recientemente autorizado de emergencia por la FDA es un asunto diferente: Como cualquier otra cosa que produzca la empresa, se probará y se comercializará utilizando rFC.
La industria farmacéutica insiste en que el aumento de la demanda de LAL no supondrá ningún riesgo para los cangrejos de herradura. Según Allen Burgenson, de la compañía de biotecnología suiza Lonza, que sangra cangrejos herradura del Atlántico para LAL y también produce rFC, probar aproximadamente 5 mil millones de dosis de una posible vacuna COVID-19 requeriría 12.000 viales de LAL, o menos de un día de producción combinada de lisados para los tres principales fabricantes.
Pero los conservacionistas se muestran escépticos ante los cálculos de la empresa. "Ese número se basa en la viabilidad de una población salvaje de animales que está bajo presión", dice David Mizrahi, vicepresidente de investigación y monitoreo de Audubon en Nueva Jersey. La población de cangrejos de herradura de la bahía de Delaware, señala Mizrahi, todavía no se ha recuperado de un accidente en la década de 1990 causado por la sobreexplotación para la pesca con cebo y el sangrado biomédico. En septiembre, una coalición de 132 organizaciones, preocupadas por cómo la producción de la vacuna COVID-19 podría afectar a los cangrejos de herradura, envió una carta al Comisionado de la FDA, Steven Hahn, presionando por una adopción más rápida de rFC, pero no recibió respuesta.
Independientemente, es probable que ahora sea demasiado tarde para que el rFC se mueva de los terrenos de prueba y se coloque en la práctica farmacéutica estándar a tiempo para fabricar una vacuna COVID-19. "Una vez que una industria dice que necesita algo", dice Niles, "nada los detiene".
Poner fin a la pandemia es la prioridad en este momento. Pero, señala, es una apuesta seguir confiando en los cangrejos: tarde o temprano, es posible que no queden suficientes. "Hay muchos factores que afectan a los cangrejos", dice Niles. "Ninguno de ellos es bueno".
