Los peligrosos invasores llegaron por naufragios de la década de 1700 y la ocupación de la Segunda Guerra Mundial
A lo largo del borde occidental del archipiélago de las Aleutianas de Alaska, un grupo de islas que inadvertidamente estaban pobladas de roedores llegó a ganarse la ignominiosa etiqueta de "Islas de las Ratas".
Los invasores no nativos fueron introducidos accidentalmente a estas islas, y otras a lo largo de la cadena de las Aleutianas, a través de naufragios que datan de la década de 1700 y la ocupación de la Segunda Guerra Mundial.
Los resistentes roedores, que se sabe que se encuentran entre los animales invasores más dañinos, se adaptaron y prosperaron en el nuevo entorno y finalmente abrumaron los ecosistemas de la isla, alterando el orden ecológico natural y expulsando a las especies nativas.
Un esfuerzo de conservación coordinado que sacó a las ratas de una de las islas anteriormente conocidas como Rat Island se ha convertido en un nuevo ejemplo de cómo los ecosistemas pueden recuperarse completamente a su estado natural en poco más de una década. El repunte ecológico en la recién nombrada isla Hawadax (un regreso al nombre aleutiano original que significa "la isla de allí con dos montículos") se extendió desde la tierra hasta la comunidad marina interconectada de la isla.
"Nos sorprendió que el nivel de recuperación se desarrollara tan rápido; pensamos que podría ser más largo", dijo Carolyn Kurle, profesora asociada en la Sección de Ecología, Comportamiento y Evolución de la División de Ciencias Biológicas de la Universidad de California en San Diego y autora principal del nuevo estudio, que incluye investigadores de la UC Santa Cruz, Island Conservation, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y The Nature Conservancy.
Kurle ha participado en expediciones de investigación a más de 35 de las islas de la cadena de las Aleutianas. Ella y sus colegas realizaron encuestas en Hawadax en 2008 cuando los roedores invasores dominaban el ecosistema de la isla. Como un nuevo depredador directo de las especies nativas de la isla, las ratas desataron una cascada de interrupciones en la cadena alimentaria de la isla.
Se alimentaron de huevos y polluelos de aves costeras, lo que casi acaba con la población de aves playeras reproductoras de la isla. Sin aves que consumieran invertebrados herbívoros de la costa como caracoles y lapas, prosperaron los herbívoros intermareales de la isla, reduciendo significativamente la abundancia de algas marinas.
Imagen: En su dominio de la isla Hawadax, las ratas se alimentaban de aves costeras como estos ostreros negros. Crédito: Rory Stansbury
Para revertir estos efectos, una estrategia de conservación coordinada para salvar las especies nativas de Hawadax erradicó a las ratas en 2008. El esfuerzo presentó un caso raro en el que los investigadores pudieron comparar los datos del ecosistema de las encuestas durante el dominio de las ratas con un ecosistema en recuperación cinco años después y un sistema completamente recuperado después de 11 años.
"No se suele tener la oportunidad de regresar a un lugar remoto y recopilar datos después del hecho", dijo Kurle, quien señaló que los investigadores también compararon los datos de la encuesta con ecosistemas naturalmente equilibrados en islas vecinas que nunca habían estado ocupadas con ratas. "A veces es difícil decir que una acción de conservación tuvo algún tipo de impacto, pero en este caso particular tomamos una acción de conservación que fue costosa y difícil, y de hecho demostramos que funcionó. Pero no esperábamos que fuera tan rápido".
Con las ratas retiradas de Hawadax, las aves marinas regresaron y nuevamente están consumiendo los invertebrados de la costa, lo que ha permitido la regeneración y recuperación de la comunidad de algas.
"Las ratas invasoras son casi siempre depredadores directos de los animales nativos cuando se introducen en las islas", dijo Kurle. "Entonces, cuando las aves regresaron, esto llevó a una estructura completamente diferente en la comunidad marina de esta isla. Ahora tiene una estructura que se parece más a la que observamos en islas que nunca han tenido ratas invasoras".
Los investigadores dicen que más estudios que se centren en comprender y medir los impactos directos e indirectos de los invasores, y cómo responden las comunidades interconectadas después de la eliminación de esos impactos, son necesarios para subrayar los amplios éxitos de conservación asociados con la erradicación de especies invasoras, especialmente en las islas.
"Este estudio confirma los profundos impactos de especies introducidas como ratas en sensibles ecosistemas insulares enteros y, al mismo tiempo, demuestra los notables beneficios para la conservación de su eliminación", dijo Donald Croll, coautor del estudio y profesor del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la UC Santa Cruz.
Los resultados de un estudio publicado en Scientific Reports y dirigido por un investigador de la Universidad de California en San Diego han documentado la notable recuperación: Indirect effects of invasive rat removal result in recovery of island rocky intertidal community structure
