El fondo del mar profundo cubre más del 60 por ciento de la superficie de la Tierra
Ecólogos del Instituto de Zoología de la Universidad de Colonia han demostrado por primera vez la diversidad de especies enormemente alta y también muy específica de las profundidades marinas en una comparación de 20 cuencas de aguas profundas en los océanos Atlántico y Pacífico.
Durante un período de 20 años, un equipo de investigación dirigido por el profesor Dr. Hartmut Arndt del Instituto de Zoología ha recopilado un conjunto de datos que por primera vez permite comparar la diversidad de eucariotas existentes: organismos con un núcleo celular.
Las muestras de sedimentos de profundidades de 4.000 a 8.350 metros, el cultivo y la secuenciación de poblaciones que se encuentran exclusivamente en las profundidades marinas y, finalmente, el análisis molecular utilizando técnicas de alto rendimiento están produciendo una imagen completa de la biodiversidad en las profundidades marinas.
El fondo del mar profundo, a profundidades de agua de más de 1.000 metros, cubre más del 60 por ciento de la superficie de la Tierra, lo que lo convierte en la mayor parte de la biosfera. Sin embargo, se sabe poco sobre la diversidad, los patrones de distribución y la importancia funcional de los organismos en este extremo y gigantesco hábitat.
Lo cierto es que el cambio climático, por ejemplo. a través del calentamiento, la acidificación o el agotamiento del oxígeno, ya está teniendo un impacto en este sensible ecosistema. Además, las profundidades marinas están bajo la presión del creciente interés en la extracción de materias primas.
Imagen: Los datos para el estudio actual se recopilaron principalmente en expediciones con el buque de investigación METEOR. Crédito: UoC/Hartmut Arndt
Los científicos asumieron anteriormente que las cuencas de aguas profundas, que se caracterizan por tener la misma temperatura baja (0-4°C), salinidad (alrededor del 3,6%), alta presión (300-500 bar según la profundidad) y sedimentos muy similares, tienen una diversidad de especies relativamente baja, y también la misma diversidad.
Además, la mayoría de los estudios de aguas profundas se han centrado hasta la fecha en hábitats específicos, como respiraderos hidrotermales y lentes de agua salada. Hasta ahora, ha habido una falta de datos sobre la diversidad de las llanuras de aguas profundas, que constituyen, con mucho, la mayor parte del lecho marino.
"Al utilizar un nuevo enfoque de biología molecular combinada y estudios basados en el cultivo, encontramos sustanciales diferencias locales y altamente específicas en las comunidades de organismos con poca superposición con las comunidades de organismos de las regiones costeras", dijo la Dra. Alexandra Schönle, autora principal del estudio.
Entre las formas de vida, predominaron los organismos unicelulares (protistas), que en su mayoría se han pasado por alto en los modelos actuales de redes alimentarias de aguas profundas.
Imagen: Distribución y diversidad protista heterotrófica de aguas profundas
Además de los organismos de cámara calcárea (foraminíferos) considerados tradicionalmente en los estudios, cuyos depósitos dominan vastas áreas del océano mundial, dominaban diminutos protistas desnudos, incluidos flagelados y ciliados bacterívoros y parásitos, cuya diversidad excedía significativamente la de los animales multicelulares. También fue sorprendente la alta proporción de formas parasitarias (10 a 20 por ciento), que antes se desconocía en esta escala. Es probable que muchas de ellas infecten a animales como crustáceos o peces, pero es probable que otras infecten a los protozoos.
"Nuestros resultados muestran que la materia orgánica en el fondo del mar profundo se recicla a través de diferentes componentes de la red alimentaria microbiana que antes no se consideraban suficientemente, y luego se transmite a la red alimentaria. Esto es crucial para nuestra comprensión del flujo de carbono global", explica el profesor Dr. Hartmut Arndt.
"Dadas las diferencias significativas en la biodiversidad de las cuencas de aguas profundas individuales y su importancia en el contexto global, parecen absurdas la explotación económica y la previsible devastación de las cuencas de aguas profundas individuales y la conservación de otras cuencas de aguas profundas".
Los resultados de la investigación han sido publicados en Communications Biology con el título "High and specific diversity of protists in the deep-sea basins dominated by diplonemids, kinetoplastids, ciliates and foraminiferans"
Imagen de cabecera: El mar profundo tiene una enorme diversidad de especies. Entre los organismos, dominan los organismos unicelulares como los flagelados y ciliados bacterívoros y parásitos. Foto: Hartmut Arndt