La idea de la dispersión oceánica es fundamental para la teoría de la evolución
Los humanos evolucionaron en África, junto con los chimpancés, los gorilas y los monos. Pero los propios primates parecen haber evolucionado en otros lugares, probablemente en Asia, antes de colonizar África. En ese momento, hace unos 50 millones de años, África era una isla aislada por el océano del resto del mundo, entonces, ¿Cómo llegaron allí los primates?
Un puente terrestre es la explicación obvia, pero la actual evidencia geológica argumenta en contra. En cambio, nos quedamos con un escenario mucho más improbable: los primeros primates pueden haber viajado en balsa a África, flotando cientos de kilómetros a través de los océanos sobre vegetación y basuras.
Tal dispersión oceánica fue vista alguna vez como inverosímil y tremendamente especulativa por muchos científicos. Algunos todavía apoyan la teoría del puente terrestre, ya sea disputando la evidencia geológica o argumentando que los antepasados de los primates cruzaron a África mucho antes de que sugiera el actual registro fósil, antes de que se dividieran los continentes.
Pero existe un emergente consenso de que la dispersión oceánica es mucho más común de lo que se suponía. Se ha descubierto que plantas, insectos, reptiles, roedores y primates colonizan de esta manera los continentes insulares, incluido un notable cruce del Atlántico que llevó a los monos de África a América del Sur hace 35 millones de años.
Estos eventos son increíblemente raros pero, dados los enormes períodos de tiempo, estos extraños eventos influyen inevitablemente en la evolución, incluidos nuestros propios orígenes.
Imagen: Los continentes hace 50 millones de años, cuando los primates colonizaron África
Orígenes de los primates
Los seres humanos aparecieron en el sur de África hace entre 200.000 y 350.000 años. Sabemos que venimos de África porque nuestra diversidad genética es allí más alta, y hay muchos fósiles de humanos primitivos.
Nuestros parientes más cercanos, los chimpancés y los gorilas, también son nativos de África, junto con los babuinos y los monos. Pero los parientes vivos más cercanos de los primates (lémures voladores, musarañas arbóreas y roedores) habitan en Asia o, en el caso de los roedores, evolucionaron allí. Los fósiles proporcionan evidencia un tanto contradictoria, pero también sugieren que los primates surgieron fuera de África.
El pariente más antiguo de los primates, el Purgatorius, vivió hace 65 millones de años, justo después de la desaparición de los dinosaurios. Es de Montana.
Los verdaderos primates más antiguos también se encuentran fuera de África. Teilhardina, pariente de monos y simios, vivió hace 55 millones de años en Asia, América del Norte y Europa. Los primates llegaron a África más tarde. Los fósiles parecidos a los lémures aparecen allí hace 50 millones de años, y los fósiles parecidos a los monos hace unos 40 millones de años.
Pero África se separó de América del Sur y se convirtió en una isla hace 100 millones de años, y solo se conectó con Asia hace 20 millones de años [PDF]. Si los primates colonizaron África durante los 80 millones de años que el continente estuvo aislado, entonces necesitaron cruzar el agua.
Imagen: Los primates se han diferenciado durante decenas de millones de años. Crédito: Nicholas R. Longrich / Wikimedia
Cruces oceánicos
La idea de la dispersión oceánica es fundamental para la teoría de la evolución. Al estudiar las Islas Galápagos, Darwin vio solo unas pocas tortugas, iguanas, serpientes y un pequeño mamífero, la rata de arroz. Más lejos del mar, en islas como Tahití, solo había pequeños lagartos.
Darwin razonó que estos patrones eran difíciles de explicar en términos de creacionismo, en cuyo caso, especies similares deberían existir en todas partes, pero tenían sentido si las especies cruzaban el agua para colonizar islas, y menos especies sobrevivían para colonizar islas más distantes.
Él estaba en lo correcto. Los estudios han encontrado que las tortugas pueden sobrevivir semanas a flote sin comida ni agua; probablemente flotaron hasta llegar a las Galápagos. Y en 1995, iguanas arrastradas mar adentro por huracanes arrastradas a 300 kilómetros de distancia, muy vivas, después de cabalgar sobre basuras. Las iguanas de Galápagos probablemente viajaron de esta manera.
Las probabilidades están en contra de tales cruces. Una afortunada combinación de condiciones —una gran cantidad de vegetación, las corrientes y los vientos favorables, una población viable, una llegada a tierra en el momento oportuno— es necesaria para una colonización exitosa. Muchos animales arrastrados mar adentro simplemente mueren de sed o de hambre antes de llegar a las islas. La mayoría nunca toca tierra; desaparecen en el mar, comida de tiburones. Es por eso que las islas oceánicas, especialmente las distantes, tienen pocas especies.
El transporte en balsas (del inglés rafting) fue tratado una vez como una novedad evolutiva: algo curioso que sucede en oscuros lugares como las Galápagos, pero irrelevante para la evolución en los continentes. Pero desde entonces surgió que las balsas de vegetación o las islas flotantes (grupos de árboles arrastrados hacia el mar) en realidad pueden explicar muchas distribuciones de animales en todo el mundo.
Balsas
Varios eventos de transporte en balsas por primates están bien establecidos. Hoy, Madagascar tiene una diversa fauna de lémures. Los lémures llegaron de África hace unos 20 millones de años. Dado que Madagascar ha sido una isla desde la época de los dinosaurios, aparentemente hicieron rafting en el Canal de Mozambique de 400 kilómetros de ancho. Sorprendentemente, los fósiles sugieren que el extraño aye-aye cruzó a Madagascar por separado de los otros lémures.
Imagen: Varios eventos de rafting con primates están bien establecidos
Aún más extraordinaria es la existencia de monos en América del Sur: aulladores, monos araña y titíes. Llegaron hace 35 millones de años, nuevamente desde África. Tuvieron que cruzar el Atlántico, más estrecho entonces, pero todavía con 1.500 km de ancho [PDF]. Desde América del Sur, los monos volvieron a hacer rafting: a América del Norte, luego dos veces al Caribe.
Pero antes de que algo de esto pudiera suceder, los eventos de rafting primero necesitarían llevar primates a África: uno llevó al antepasado de los lémures, otro llevó al antepasado de los monos, los simios y a nosotros mismos. Puede parecer inverosímil, y todavía no está del todo claro de dónde vienen, pero ningún otro escenario se ajusta a la evidencia.
El rafting explica cómo colonizaron los roedores África y luego América del Sur. El rafting probablemente explica cómo Afrotheria, el grupo que contiene elefantes y cerdos hormigueros, llegó a África. Los marsupiales, que evolucionaron en América del Norte, probablemente flotaron a América del Sur, luego a la Antártida y finalmente a Australia. Otros cruces oceánicos incluyen ratones a Australia y tenrecs, mangostas e hipopótamos a Madagascar.
Los cruces oceánicos no son una subtrama evolutiva; son fundamentales para la historia. Explican la evolución de monos, elefantes, canguros, roedores, lémures y nosotros. Y muestran que la evolución no siempre está impulsada por procesos cotidianos ordinarios, sino también por eventos extrañamente improbables.
Imagen: Flotando 800 km desde las Seychelles hasta África, esta tortuga llegó a la orilla, cubierta de percebes, pero viva. Crédito: Catharine Muir
Macroevolución
Una de las grandes ideas de Darwin fue la idea de que los eventos cotidianos (pequeñas mutaciones, depredación, competencia) podrían cambiar lentamente de especie, con el tiempo. Pero a lo largo de millones o miles de millones de años, también ocurren raros eventos, de baja probabilidad y de alto impacto (eventos del "cisne negro").
Algunos son inmensamente destructivos, como los impactos de asteroides, las erupciones volcánicas y las edades de hielo, o los virus que saltan a los anfitriones. Pero otros son creativos, como las duplicaciones del genoma, la transferencia de genes entre especies multicelulares y el rafting.
El papel que jugó el rafting en nuestra historia muestra que la evolución depende del azar. Si algo hubiera salido de otra manera: el tiempo era malo, el mar agitado, la balsa arrastrada a una isla desierta, los depredadores hambrientos esperaban en la playa, no había machos a bordo, la colonización habría fracasado. Sin monos, sin simios, sin humanos.
Parece que nuestros antepasados superaron las probabilidades que hacen que las loterías Powerball parezcan una apuesta segura. Si algo hubiera sido diferente, la evolución de la vida podría verse bastante diferente de lo que es. Como mínimo, no estaríamos aquí para preguntarnos sobre ello.
Este artículo se publica desde The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lee el artículo original: One incredible ocean crossing may have made human evolution possible
