Prosperan en Filipinas a pesar de los altos niveles de dióxido de carbono
En 2019, un profesor de hidrología de la Universidad de Texas en Austin emprendió un proyecto de investigación para ver si podía identificar los dañinos nutrientes que fluyen a través del agua subterránea hacia un delicado santuario de arrecifes de coral en Filipinas.
Logró este objetivo, pero después de una larga historia de descubrimientos científicos accidentales, se topó con algo completamente inesperado: una región de posibles "súper corales" que prosperan a pesar de los altos niveles de dióxido de carbono.
Por primera vez, el profesor de la UT Austin, Bayani Cardenas, y un equipo de investigadores internacionales pudieron atribuir al agua subterránea la fuente de CO2 y otros gases y nutrientes en el agua de mar en este lugar, un hallazgo que los investigadores creen que muestra cómo el entorno de los arrecifes submarinos puede ser vulnerable a la forma en que las comunidades descargan en el mar aguas residuales, escorrentías agrícolas y otros subproductos.
"Esta es una vulnerabilidad invisible", dijo Cárdenas, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela Jackson de Geociencias de la UT. "Hemos podido demostrar con este sitio que el agua subterránea es parte de estos delicados entornos de arrecifes de coral. Existe una conexión, y eso todavía no es tan aceptado en la ciencia y en muchas partes del mundo".
Más que eso, Cárdenas dijo que la investigación ha llevado a nuevas preguntas, y nuevas propuestas de investigación, sobre los súper corales que encontraron que podrían replicarse en otros lugares en los próximos años a medida que se espera que aumenten los niveles globales de CO2.
Los arrecifes de coral han estado sufriendo durante mucho tiempo debido al cambio climático, sobre todo durante un evento global de blanqueamiento de corales de 2014 a 2017 que causó estrés por calor en el 75% de los arrecifes del mundo, según la Sociedad Meteorológica Estadounidense. Sin embargo, el área llena de coral que Cárdenas estudió en el Pasaje de la Isla Verde en Filipinas, una tan vibrante y diversa región que se refiere a ella como la "Amazonía del océano", está prosperando a pesar de las grandes cantidades de CO2 que se bombean desde el agua subterránea.
Imagen: La descarga de agua subterránea submarina fluye hacia los arrecifes de coral
El autor principal, Rogger E. Correa, investigador de la Universidad de Southern Cross en Australia, estimó que el agua subterránea está bombeando alrededor de 989 gramos de CO2 por metro cuadrado por año en el área que estudiaron, que se conoce como "Twin Rocks" y limita con una cadena de volcanes. Eso es el equivalente a estacionar dos automóviles en el lecho marino y dejar que emitan dióxido de carbono durante un año completo en cada hectárea de arrecife.
Para distinguir el agua subterránea del agua de mar, los científicos sumergieron dispositivos que miden los niveles de CO2 y radón 222, un isótopo radiactivo natural que se encuentra en el agua subterránea local pero no en el mar abierto. La técnica de medición fue desarrollada por el coautor Isaac Santos, profesor de la Universidad de Gotemburgo en Suecia.
Este trabajo sigue a un estudio de 2020 realizado por Cárdenas, donde descubrió CO2 burbujeando desde el lecho marino frente a un área de la costa filipina de manera tan dramática que lo llamó "Soda Springs".
El resultado final de la última investigación es toda una región de arrecifes de coral que debe estudiarse más de cerca, dijo Cárdenas, quien es un geocientífico y no un investigador de corales.
Adina Paytan, científica investigadora del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Cruz, que no estuvo asociada con el estudio, advirtió que otros factores estresantes provocados por el hombre, como la sedimentación, la sobrepesca y la contaminación, aún pueden condenar a los arrecifes de coral. Pero se sintió alentada de que el equipo de Cárdenas demostrara que los corales pueden crecer en ambientes con alto contenido de carbono, un hallazgo que "brinda alguna esperanza para el futuro de los corales".
Los hallazgos basados en el trabajo de campo de 2019 se publicaron en agosto en la revista ACS ES&T Water: Submarine Groundwater Discharge Releases CO2 to a Coral Reef
