Al igual que colocarías fertilizante en un jardín, el mismo proceso está sucediendo con la orina de los peces
Los peces son como jardineros submarinos, fertilizando los arrecifes de coral, los bosques de algas marinas y las praderas marinas donde residen. Su fertilizante preferido: su propio pis.
Pero las comunidades de peces se enfrentan a muchos cambios. El calentamiento de los océanos significa que los peces tropicales pueden aventurarse en áreas donde antes no podían cuando las aguas eran más frías. Y luego están los impactos humanos, incluida la pesca y la destrucción del hábitat.
Will Wied, estudiante de doctorado en el laboratorio de Justin Campbell en el Instituto de Medio Ambiente de la Florida International University (FIU), quiere llegar al fondo de cómo están alterando estos diferentes factores el balance de nutrientes tan importante. Y va directamente a la fuente número uno de estos nutrientes: los desechos de los peces.
"No solo estoy viendo cómo los peces pueden estar comiendo mucho más, sino también cómo se recicla su excreción. ¿Ya no están colgando en los lechos de pastos marinos, por lo que ahora los pastos marinos no tienen una fuente de nutrientes?", dijo Wied. "Se trata de seleccionar diferentes partes de esa cuestión general de cómo la estructura de la comunidad dicta la calidad y cantidad de nutrientes".
Los desechos de los peces, que se excretan a través de las branquias, además de la fuente más obvia, tienen muchos beneficiosos nutrientes y que sostienen la vida, incluidos el nitrógeno y el fósforo. Si el número de peces disminuye y el suministro constante de orina disminuye, estos ecosistemas sufren.
La gran mayoría de las investigaciones de Wied se realizan en el sur de Florida. Actualmente, un día normal de trabajo de campo significa que está en la Bahía de Biscayne capturando peces y colocándolos en recipientes llenos de agua filtrada. Entonces, es esperar y ver si hacen pipí. Y suelen hacerlo. Como señala Wied, si alguien lo sacara de su casa, ciertamente lo asustaría directamente.
Wied mantiene a los peces durante un máximo de 12 horas, controlando con frecuencia su salud antes de liberarlos. Luego, examina el agua para calcular la tasa de excreción y mostrar el potencial de cuánto y qué tipo de nutrientes podrían estar contribuyendo a una determinada ubicación.
"Al igual que colocarías fertilizante en un jardín, el mismo proceso está sucediendo con la orina de los peces. Pero ahora tenemos que pensar hacia dónde va ese fertilizante. ¿Hay un área que realmente le guste a los peces, para que estén más?", dijo Wied. "Quiero mapear esto a mayor escala del ecosistema y ver cómo los movimientos de los peces están conectando el sistema y cómo ciertos peces alteran los nutrientes disponibles".
Wied encontró su camino para estudiar la excreción de peces a través de su investigación en Panamá en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. Allí, estudió un área muy sobrepescada donde eran escasas las capturas más grandes, pero había una abundancia de peces diminutos, incluidos la sardina atlántica y la anchoa de la bahía. Wied quería ver qué impacto tenían los pequeños peces en los niveles de nutrientes. Esto se convirtió en el trampolín de su trabajo actual.
Una de las cosas que a Wied le encanta de su investigación es su versatilidad y cómo se traduce en muchos ecosistemas y especies diferentes. Incluso echa una mano para ayudar a sus compañeros candidatos a doctorado en otros laboratorios, como Megan Kelley del Laboratorio de Ecología y Conservación Predator de la FIU, que quiere estudiar los efectos del pis de tiburón nodriza.
"Realmente disfruto al trabajar con diferentes sistemas, porque hay mucho que ofrecer y no quiero restringirme. Quiero hacer todo lo que pueda para resolver estas importantes preguntas", dijo Wied. "Y realmente disfruté siendo el experto local en pis de pez y aplicando mis conocimientos a muchos sistemas diferentes".
