Descubre lo que vive en el ecosistema más grande y menos conocido de la Tierra
Imagínate caminar a través de una remota selva tropical en la oscuridad de la noche con nada más que una linterna para guiar tu camino. No hay senderos, ni puntos de referencia ni destinos. Si trepas por los árboles, las criaturas con las que te encuentras son extrañas e infinitamente mejores para moverse en la oscuridad, aunque la mayoría huye del brillante haz de tu linterna antes de que puedas echar un vistazo.
Así es explorar las aguas medias o intermedias del océano, el ecosistema más grande y menos conocido de la Tierra. Con más de mil millones de kilómetros cúbicos de espacio vital, esta sección del océano entre casi la superficie y los 1.000 metros de profundidad contiene más especies, biomasa animal y organismos individuales que en cualquier otro lugar del planeta.
"Allí hay millones de animales, sin importar a dónde vayas", dice Karen Osborn, zoóloga y curadora de gusanos marinos y crustáceos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "No son un par de medusas aquí y allá, son millones y miles de millones de animales, y todos son tan interesantes como cualquier cosa que tengamos aquí arriba".
A diferencia de las selvas tropicales, las profundidades marinas son extremadamente difíciles de estudiar para los humanos, y mucho menos viajar a ellas. Pocas personas, la mayoría de ellos científicos como Osborn, han presenciado directamente la colección de animales de las aguas medias a través de las ventanas de los sumergibles de inmersión profunda, dificultando la obtención de apoyo para la conservación y la investigación.
Y, sin embargo, cada vez que descendemos a las profundidades del océano, descubrimos nuevas especies, nuevas aplicaciones médicas y tecnológicas y conexiones ecológicas más allá de nuestra imaginación.
"Si queremos que el océano siga funcionando y proporcionándonos servicios ambientales esenciales, es necesario que allí haya una comunidad diversa de animales, los entendamos o no", dijo Osborn.
Tan llenas como profundas
Debajo de la zona de la luz solar, o de los 180 metros superiores del océano donde pescamos, buceamos y realizamos la mayoría de las investigaciones marinas, el azul se desvanece rápidamente y se vuelve negro y comienza la zona crepuscular.
Con nuestros sentidos humanos, sobrevivir aquí es insondable. Incluso en la zona crepuscular, la capa superior del agua media, es aplastante la presión circundante. No hay nada detrás de lo que esconderse y aquí la mayoría de los animales nunca tocarán una superficie sólida. Hace un frío intenso, con un promedio de 4 grados centígrados, y solo llega hasta aquí el 1% de la luz del sol.
"Cuando enviamos cámaras allí, las luces casi siempre están encendidas, así que nos olvidamos de lo oscuro que es en realidad", dijo Allen Collins, zoólogo de NOAA Fisheries y curador de zooplancton gelatinoso en el Museo. "Es sorprendente la cantidad de espacio habitable de este planeta que se encuentra en total oscuridad".
La zona crepuscular se atenúa hasta la zona de la medianoche o la zona oscura, cuando cada fotón de la luz solar desaparece a unos 900 metros por debajo de la superficie. La zona de la medianoche, aunque más profunda y oscura que la que se encuentra arriba, todavía alberga millones de organismos, muchos de ellos gelatinosos.
"Podríamos conducir nuestro ROV [vehículo operado por control remoto] durante una o dos horas sin ver ninguno de los animales objetivo que estamos buscando", dijo Osborn. "Pero si estamos buscando sifonóforos y otras medusas, somos felices como las almejas".
Superando con creces a todos los peces del mar, la mayoría de las medusas son voraces depredadores, que comen todo lo que pueden atrapar. Al liberar cantidades masivas de moco y desechos, o al hundirse hasta el fondo, las medusas por sí solas capturan cada año aproximadamente 2 mil millones de toneladas métricas de carbono en las profundidades del océano, casi equivalente a la cantidad de carbono producida por un tercio de los ciudadanos estadounidenses en el mismo período de tiempo.
"Las medusas son cada vez más apreciadas como una gran parte del ciclo del carbono", dijo Collins.
A medida que las medusas y otros nutrientes se hunden por debajo de la zona de la medianoche, entran a la zona abisal o zona abisopelágica. Un entorno verdaderamente aplastante, la zona abisal se extiende desde los 4.000 metros hasta el fondo marino, generalmente alrededor de 6.000 metros. Aunque la zona abisal es menos densa que las zonas de aguas medias superiores, muchos animales, incluidos el rape, el pulpo y los gusanos, todavía se las arreglan para ganarse la vida aquí.
Mirando hacia abajo para seguir adelante
A lo largo de las aguas medias, casi todo está tratando de comerse todo lo demás. Sin sol para iluminar a sus presas, aquí la mayoría de las criaturas encuentran alimento creando su propia luz, conocida como bioluminiscencia. Para evitar quedar atrapado por las luces de otro animal, muchas criaturas de aguas profundas han desarrollado formas de parecer invisibles. Una de esas estrategias es mezclarse en la oscuridad con la piel tan negra como puede serlo.
En 2020, Osborn y un equipo de investigadores encontraron uno de los materiales más negros conocidos por la ciencia mientras fotografiaban peces sacados de las oscuras profundidades del Océano Pacífico. Algunas especies, como el rape Oneirodes, solo reflejan el 0,04% de la luz que incide en su piel, gracias a unas estructuras microscópicas únicas que absorben y dispersan la luz.
Estos peces ultranegros son un ejemplo de los muchos descubrimientos en aguas profundas que inicialmente fueron impulsados por la curiosidad, pero que podrían dar lugar a aplicaciones de gran alcance. El hallazgo de Osborn podría ayudar a los científicos de la Marina de los EE. UU. a crear un mejor camuflaje, mientras que los astrónomos podrían forrar sus telescopios con un material similar para mirar más profundamente en el espacio.
"Encontraremos más cosas como esta si seguimos explorando", dijo Osborn. "Ciertamente, no todo va a tener una aplicación directa como esa, pero lo no sabremos si no seguimos explorando".
Incluso más cerca de la superficie, hay nuevos hallazgos por todas partes. En la zona crepuscular, una tormenta de nieve interminable a cámara lenta de materia orgánica se hunde desde las aguas iluminadas por el sol. Esta ráfaga de desechos, criaturas muertas y excrementos se llama nieve marina y nutre a una comunidad increíblemente rica de peces, calamares, crustáceos y medusas que se congregan en la oscuridad entre 300 y 600 metros bajo la superficie.
"En algunos lugares, esta capa de animales es tan densa que cuando cada noche se mueve hacia arriba y hacia abajo, en realidad puede agitar el océano", dijo Mike Vecchione, zoólogo investigador de la NOAA y curador de cefalópodos del Museo. El movimiento vertical al que se refiere es la migración animal más grande de la Tierra. Ocurre todas las noches cuando miles de millones de peces, camarones, calamares, sifonóforos, medusas y otros animales de aguas profundas se elevan hacia la superficie al anochecer y regresan a las profundidades al amanecer.
La explicación de esta masiva caminata nocturna es compleja. Algunos científicos creen que los animales buscan comida al amparo de la oscuridad para evitar a los depredadores. Otros creen que los animales están ahorrando energía al atrapar alimentos cerca de la superficie y digerirlos más tarde en aguas más frías. Vecchione, que estudia octópodos, calamares y otros moluscos que se mueven por las profundidades, dijo que probablemente sean ambos, y agregó que cada especie tiene su propio conjunto de razones, por lo que tenemos mucho que aprender.
Cualquiera que sea la razón fundamental de su viaje, los abundantes animales de las aguas medias son la piedra angular de un ecosistema oceánico en funcionamiento, y uno que está cada vez más amenazado. En 2010, el vertido de petróleo de la Deepwater Horizon arrojó más de 3 millones de barriles de petróleo en las aguas profundas del Golfo de México. Vecchione ha pasado la última década examinando la salud de la comunidad de aguas medias de la región a medida que se recupera.
La mayoría de los estudios de la región, dijo, se han centrado principalmente en diminutas criaturas como el plancton y animales grandes como las ballenas, que en su mayoría se han recuperado y regresado al área. Pero para los residentes medianos de las aguas medias como calamares, peces y camarones, Vecchione y sus colegas concluyeron recientemente que, justo después del derrame, no hubo un impacto detectable, pero su número ha ido disminuyendo desde entonces. "Hasta donde sabemos, todavía no hay señales de que regresen", dijo.
Una digna estrategia de inversión
Dado que los safaris diarios en aguas profundas aún no han ganado tanta popularidad como los recorridos por la selva tropical o el transporte de personas al espacio, las aguas intermedias aún no se han ganado los corazones de los legisladores y conservacionistas. Una especie de ecosistema huérfano, las aguas intermedias existen principalmente fuera de las fronteras y jurisdicciones nacionales, dejando aproximadamente el 90% del espacio habitable de la Tierra desprotegido de actividades como la minería, la pesca de arrastre y el vertido.
La lejanía, las presiones extremas y la helada oscuridad de las aguas intermedias no deberían impedirnos investigar y proteger los tesoros ocultos en su interior. De hecho, esas mismas limitaciones nunca nos impidieron explorar el espacio exterior, y el espacio tiene un historial mucho peor cuando se trata de descubrir nueva vida.
"Es posible que no sepamos quiénes son todas estas criaturas, es posible que no sepamos cómo funcionan todas y no podemos adivinar cuáles están retrasando procesos críticos del océano para nosotros", dijo Osborn. "Pero al igual que en las finanzas, donde se necesita una cartera de acciones diversa, si podemos mantener la diversidad de las profundidades marinas, será más resistente al cambio".
