El año pasado murieron 1.101 manatíes en la costa de Florida
Pregúntale a los veterinarios y biólogos que este invierno retiran manatíes muertos a lo largo de la costa atlántica de Florida, y te dirán que el hambre es una forma lenta y dolorosa de morir.
Los órganos dejan de funcionar. Las células se descomponen. Los músculos se desgastan. Los hambrientos animales se "disuelven por dentro", dijo Pat Rose, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Save the Manatee Club.
Una serie de floraciones de algas diezmó vastas praderas de pastos marinos donde alguna vez pastaron las vacas marinas en Indian River Lagoon en la costa central de Florida. Ahora están muriendo en números récord, más susceptibles a infecciones y aguas invernales más frías.
Se informó que el año pasado murieron 1.101 manatíes, según muestran los registros estatales. Eso es hasta el 10% o más de la población estimada de manatíes en 2016, el número más reciente disponible. Más de 700 de esas muertes ocurrieron en la costa este, unos pocos cientos probablemente debido al hambre. Este año, al menos 350 manatíes han muerto en la costa este desde el 1 de enero.
Las muertes de manatíes ilustran cómo los ecosistemas ya debilitados por las actividades humanas y un clima cambiante pueden hundirse en un desastre cuando un evento se precipita a lo largo de una cadena alimentaria. Y son la víctima más reciente y posiblemente de mayor perfil en una serie de eventos igualmente devastadores que azotan las zonas costeras de todo el mundo.
Las praderas de pastos marinos sufrieron disminuciones generalizadas en la bahía de Chesapeake a lo largo de la costa atlántica central de la nación. También lo hicieron las praderas de pastos marinos en Rhode Island y el oeste de Australia. Las marismas saladas de Nueva Inglaterra sufrieron. Los bosques de algas marinas murieron frente a la costa de California.
En cada caso, se culpa a alguna combinación de los mismos factores tóxicos. Demasiadas aguas residuales, demasiada escorrentía y demasiado desarrollo dejan debilitados y vulnerables estos ecosistemas costeros donde la gente vive, pesca y juega. El cambio climático, en términos de temperaturas más cálidas, olas de calor marinas, lluvias torrenciales y niveles del mar más altos añaden más estrés.
Según algunas estimaciones, hasta el 30% de los pastos marinos del mundo se perdieron en el siglo XX. Los descensos más pronunciados comenzaron en los últimos 20 años y luego "realmente se aceleraron en los últimos 10 años", dijo Mark Bertness, profesor de biología Robert P. Brown en la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island.
Eso es preocupante, dijo, porque los ecosistemas costeros saludables brindan enormes beneficios a los humanos, en términos de cosas como protección contra marejadas ciclónicas, almacenamiento de carbono y viveros de peces.
Sin una acción más urgente para limpiar las vías fluviales y combatir el calentamiento global, se esperan más colapsos de ecosistemas en cascada a lo largo de las costas del mundo.
"La gente de todo el mundo está observando (Florida), temiendo que puedan ver desastres similares en sus lagunas y estuarios", dijo Jessie Jarvis, profesora asociada de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, quien se desempeña como presidenta de la Asociación Mundial de Hierbas Marinas.
La moribunda hierba marina del centro de Florida
Los pastos marinos evolucionaron durante miles de años como bosques sumergidos que brindan alimento y refugio a una gran variedad de vida marina. Las especies de peces de alta mar desovan en los pastos marinos costeros. Las tortugas marinas pasan allí parte de su vida. También lo hacen los caballitos de mar, los tiburones, los delfines y muchas aves, incluidos los pelícanos y las garzas.
Siete de las 72 especies de pastos marinos del mundo se encuentran en Indian River Lagoon, una franja de vías fluviales a lo largo de 156 millas de la costa de Florida. Una vez catalogado como uno de los estuarios con mayor diversidad biológica del mundo, los investigadores valoraron su contribución económica en más de $ 7.6 mil millones al año, incluidas actividades como la pesca, la navegación y el turismo. Pero la salud de la laguna ha estado en caída libre durante más de una década.
Muchos apuntan a una severa congelación en 2010 como un punto de inflexión. Las temperaturas inusualmente frías del agua mataron cantidades masivas de peces y algas flotantes. Las algas habían ayudado a filtrar el agua, absorbiendo nutrientes como nitrógeno y fósforo. Cuando las algas murieron, liberaron esos nutrientes en el agua. Cientos de miles de peces moribundos arrojaron una cantidad aún mayor de nutrientes, lo que impulsó el crecimiento de otras especies de algas más dañinas.
En 2011, la proliferación masiva de algas nocivas se extendió por varias partes de la laguna. En ese momento, los científicos lo llamaron "superfloración" por su tamaño sin precedentes. Pero las floraciones posteriores, especialmente en 2020, han sido aún más grandes y devastadoras.
Algas espesas, parecidas a una sopa de guisantes, bloquearon la luz esencial para la supervivencia de las hierbas marinas. Decenas de miles de acres murieron en 2012 y 2013, y las pérdidas continuaron con floraciones más recientes. La hierba liberó aún más nutrientes a medida que moría. Sin sistemas de fuertes raíces, los sedimentos del fondo se agitaron y enturbiaron aún más el agua.
Se perdió hasta el 60% de los lechos de pasto en la laguna, dijo la científica de pastos marinos Lori Morris de una agencia regional de gestión del agua durante un reciente seminario web comunitario. Y los lechos restantes "apenas tienen hierba". Una estimación sitúa la pérdida total de hierbas hasta en un 90%.
Se han encontrado manatíes hambrientos tan al norte como Georgia y hacia el sur a través de Miami, dijo Martine de Wit, veterinaria de la comisión de vida silvestre. Las muertes han generado preocupaciones críticas sobre esta especie amenazada que fue eliminada de la lista de especies en peligro de extinción en 2017 y provocó una alimentación de emergencia de verduras de hoja verde por parte de funcionarios estatales y federales.
Imagen: Los funcionarios estatales y federales están alimentando este invierno a los manatíes congregados en sitios de aguas cálidas en Florida en forma de emergencia para evitar el hambre después de la muerte masiva de pastos marinos en Indian River Lagoon en la costa este del estado.
Numerosos expertos culpan a las aguas residuales parcialmente tratadas, los sistemas sépticos defectuosos, los tanques sépticos donde no deberían estar, la escorrentía de aguas pluviales contaminada y su abundancia de fertilizantes, herbicidas y pesticidas.
El agua limpia permite la luz que da vida
El mismo desafío enfrenta a los grupos de restauración en todo el país. Mejorar la calidad del agua es la clave para restaurar los ecosistemas costeros en todas partes, dijeron Bertness y otros.
El pasto marino necesita más luz que cualquier otra planta viva en la superficie de la Tierra, dijo Robert Orth, profesor emérito del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia. Debido a que sus raíces están en sedimentos tóxicos, es difícil para las plantas bombear oxígeno a las hojas.
Muy poca luz resultó ser el enemigo en Nueva Inglaterra, donde los esfuerzos para restablecer y restaurar un tipo de pasto marino, la zostera, no han funcionado, dijo Bertness. Los nuevos esfuerzos se enfocan en áreas más pequeñas donde el agua es más clara, dijo, y eso está funcionando mejor.
Agregar filtradores como ostras y almejas para ayudar a limpiar el agua también impulsa los proyectos de restauración.
En las 64.000 millas cuadradas de la Bahía de Chesapeake, la cobertura de pastos marinos es una fracción de lo que era hace 50 años, dijo Orth, quien ha sido llamado el "Johnny Appleseed" de la restauración de pastos marinos. La hierba marina de la bahía ha experimentado una disminución del 29 % en el área total desde 1991.
Es cuestionable si la hierba marina alguna vez regresa o no, dijo Orth. Es sensible a la temperatura y la luz, por lo que "a menos que encontremos una manera de hacer que las temperaturas bajen y hacer que el agua sea más clara, no vamos a hacer que la hierba marina vuelva a parecerse al pasado".
Sin embargo, la restauración de pastos marinos en las lagunas costeras a lo largo de la costa este de Virginia ha tenido más éxito. La zostera disminuyó en la década de 1930 a lo largo de toda su área de distribución del Atlántico norte, incluidas estas lagunas costeras. No se vio en estas lagunas hasta que Orth comenzó un programa de restauración en 2001. Hoy, después de que se distribuyeron más de 70 millones de semillas de zostera durante las últimas dos décadas, estas lagunas ahora tienen 9.500 acres de próspero pasto marino.
"Si la calidad del agua vuelve a ser la misma, los pastos marinos volverán con bastante rapidez", dijo. "Si no se eliminan los problemas de calidad del agua que los están afectando, nunca se recuperarán".
El último informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas también concluyó que las mejoras en la calidad del agua pueden ayudar a que se recuperen los ecosistemas costeros, sean más resistentes al cambio climático y brinden soluciones naturales para proteger las costas del cambio climático.
Imagen: Las praderas de pastos marinos saludables a veces se denominan cunas marinas por la diversidad de vida marina que se refugia y busca alimento en el pasto.
La meta de la restauración
Como director ejecutivo de una coalición de gobiernos de Florida conocida como Indian River Lagoon Council, Duane DeFreese está muy familiarizado con las preocupaciones sobre la calidad del agua.
"Necesitamos tomarnos realmente en serio en Estados Unidos el tratamiento de aguas residuales", dijo DeFreese. "No deberíamos poner estos nutrientes en las aguas superficiales y subterráneas". Mantiene la esperanza de que se pueda restaurar la calidad del agua en la laguna, a pesar de que el costo estimado de la restauración a largo plazo se acerca a los $ 5 mil millones.
Están en marcha casi 300 proyectos estatales y federales para mejorar la calidad del agua, desde el dragado de lodo hasta la eliminación de tanques sépticos, dijo DeFreese. El proyecto de ley de infraestructura federal aportará casi $1 millón al año durante los próximos cinco años. Incluso antes de que comenzaran las muertes de manatíes, los votantes del condado de Brevard, donde muere la mayoría de los manatíes, habían aprobado una iniciativa de impuestos sobre las ventas que generará más de $40 millones al año durante 10 años.
"Con cada proyecto, estamos progresando", dijo DeFreese.
Otro trabajo ha demostrado que la restauración de pastos marinos es costosa y complicada, dijo, pero no imposible.
"Vamos a ser buenos en la plantación de pastos marinos dentro de la comunidad de restauración, incluso si eso significa enjaular la vida marina para darles a los pastos marinos plantados la oportunidad de recuperarse", dijo. "De lo contrario, es casi como poner un buffet de ensaladas. Si lo sacas ahora, ya sea pescado, tortugas o manatíes, lo que sea que plantes desaparecerá en 10 días".
Rose sigue siendo cautelosamente optimista de que el agua se puede limpiar lo suficiente como para detener la proliferación de algas y asegurar la supervivencia de los manatíes. "No salvaremos a los manatíes en Indian River Lagoon si no logramos que la calidad del agua sea la adecuada".
