El sistema de arrecifes tiene un historial de desaparición y resiliencia
La Gran Barrera de Coral frente a la costa noreste de Queensland, Australia, es el sistema de arrecifes más grande del mundo y uno de los ecosistemas naturales más ricos y biodiversos de la Tierra. Distribuido en 346.000 kilómetros cuadrados (134.000 millas cuadradas) del Mar del Coral, comprende 2.500 arrecifes individuales, más de 900 islas.
En los últimos años esta maravilla natural se ha enfrentado a múltiples amenazas, incluida la acidificación de los océanos y el aumento de la temperatura de la superficie del mar que provoca la decoloración de los corales. Desde 1998 ha habido en el arrecife seis eventos de blanqueamiento generalizados, cuatro de los cuales ocurrieron desde 2016, incluido este año.
Aunque aún más altas de lo normal, las temperaturas de la superficie del mar comenzaron a disminuir a principios de abril de 2022. La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral está evaluando los efectos que tuvo el evento de blanqueamiento en la salud del arrecife y su potencial de recuperación.
La subida global del nivel del mar también traerá cambios en el sistema de arrecifes, como lo ha demostrado la investigación en el pasado. La Gran Barrera de Coral ha disminuido, migrado y se ha recuperado muchas veces antes.
Parte del sur de la Gran Barrera de Coral frente a Mackay se muestra en estas imágenes adquiridas el 9 de agosto de 2020 por el Operational Land Imager (OLI) en el satélite Landsat 8.
Algunas estructuras de arrecifes fósiles y la plataforma sobre la que se han construido los modernos arrecifes tienen varios cientos de miles de años. Sin embargo, el arrecife vivo que vemos hoy tiene menos de 10.000 años. Es solo el último de al menos cinco arrecifes que han crecido aquí durante los últimos 30.000 años, según una investigación informada en 2018.
El equipo de investigación dirigido por la Universidad de Sydney perforó núcleos en el arrecife en Hydrographer's Passage frente a Mackay y en Noggin Pass frente a Cairns. Encontraron múltiples migraciones hacia la tierra y hacia el mar causadas por el cambio del nivel del mar, que es el principal impulsor del crecimiento y la migración de los arrecifes.
Durante las glaciaciones, grandes cantidades de agua quedan atrapadas en los glaciares y las capas de hielo; desciende el nivel del mar y se enfría la temperatura de la superficie del mar. Durante los períodos interglaciales, el nivel del mar sube y la temperatura del agua se calienta. A medida que cambia el nivel del mar, los pólipos de coral acumularán sus esqueletos de carbonato de calcio para permanecer dentro de la zona fótica, las capas superiores del océano donde puede penetrar la luz del sol.
En ocasiones, el arrecife siguió la subida del nivel del mar, creciendo verticalmente hasta 20 metros (65 pies) por mil años y migrando lateralmente a 1,5 metros (5 pies) por año, encontraron los investigadores. En otras ocasiones, sin embargo, el nivel del mar subió demasiado rápido para que los corales pudieran mantener el ritmo y los arrecifes se ahogaron. Las caídas rápidas del nivel del mar también causaron algunas mortandades al exponer el arrecife por encima de la superficie del agua.
Los investigadores también examinaron las respuestas de los arrecifes a los cambios en la profundidad del agua, la temperatura de la superficie del mar y la entrada de sedimentos. "Como ecosistema, la Gran Barrera de Coral ha sido más resistente a las fluctuaciones pasadas del nivel del mar y la temperatura de lo que se pensaba anteriormente", escribieron, "pero ha sido muy sensible al aumento de la entrada de sedimentos en escalas de tiempo centenarias y milenarias".
Recursos y referencias:
Great Barrier Reef Marine Park Authority (2022) Reef Facts.
NASA Earth Observatory (2022, April 7) Great Barrier Reef Mass Bleaching Event.
NASA Earth Observatory (2017, March 16) Stress on the Great Barrier Reef.
Pandolfi, J. M. & Kelley, R., (2019) The Great Barrier Reef in Time and Space: Geology and Palaeobiology In Hutchings, P. A., et al. eds. The Great Barrier Reef: Biology, Environment and Management, 2e, CSIRO Publishing, pp. 25–46.
Schmidt Ocean Institute (2020) Ice Age Geology of the Great Barrier Reef.
Webster, J.M., et al. (2018) Response of the Great Barrier Reef to sea-level and environmental changes over the past 30,000 years. Nature Geoscience, 11, 426–432.
