Las especies viven allí en los límites en términos de oxígeno o temperatura
Envueltas en la oscuridad y el misterio, las criaturas de los océanos profundos existen en un mundo de improbable profusión, sobreviviendo con escasa comida y bajo una presión que aplastaría los pulmones humanos.
Este entorno extremadamente hostil, que esta semana será el centro de atención en una importante cumbre de los océanos de las Naciones Unidas en Lisboa, ha provocado que sus habitantes desarrollen una prodigiosa variedad de características alienígenas e idiosincrásicas técnicas de supervivencia.
Una gran variedad de animales puebla las profundidades sin sol, desde el calamar colosal, que envolvió con sus tentáculos la imaginación de marineros y narradores, hasta seres con enormes ojos nublados, o cuyos cuerpos son tan transparentes como el cristal.
Y el rape, con su diabólico aspecto iluminado por un faro incorporado, muestra que la oscuridad profunda está llena de luces.
Criaturas 'increíbles'
Hasta mediados del siglo XIX, los científicos creían que la vida era imposible más allá de unos cientos de metros.
"Se imaginaban que no había nada, por la ausencia de luz, la presión, el frío y la falta de alimentos", dijo a la AFP Nadine Le Bris, profesora de la Universidad de la Sorbona.
Entre 200 y 1.000 metros (650 a 3.300 pies), la luz se desvanece hasta desaparecer por completo, y con ella las plantas; a 2.000 metros la presión es 200 veces la de la atmósfera.
Desde las llanuras abisales hasta las cavernosas fosas que se sumergen más profundo que el Everest, la existencia acuática continúa en una espectacular diversidad.
"Cuando la gente piensa en las profundidades del mar, a menudo piensa en el lecho marino", dijo Karen Osborn, del Museo de Historia Natural del Smithsonian. "Pero toda esa agua en el medio está llena de increíbles animales. Hay un montón de vida".
Estos habitantes de aguas abiertas se enfrentan a un formidable desafío: no tienen dónde esconderse.
"No hay algas para esconderse, ni cuevas ni barro para cavar. Hay depredadores que vienen hacia ellos desde abajo, desde arriba, desde todas partes", dijo Osborn.
Maestros del disfraz
Una táctica es volverse invisible.
Algunas criaturas son rojas, lo que las hace difíciles de distinguir en un entorno donde ya no se filtra la luz roja.
Otras se vuelven transparentes.
Miremos al gusano de telaraña transparente, que varía en tamaño desde unos pocos milímetros hasta alrededor de un metro de largo y se mueve a través del agua agitando sus extremidades con volantes. "Parecen hojas de helecho. Son animales hermosos y disparan luz bioluminiscente amarilla de las puntas de sus brazos. ¿Qué podría ser mejor que eso?", dijo Osborn.
La bioluminiscencia es particularmente común entre los peces, calamares y algunos tipos de medusas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., que dice que alrededor del 80 por ciento de los animales que viven entre 200 y 1.000 metros producen su propia luz.
Este proceso químico podría ser útil para la defensa, la reproducción o para encontrar comida, pero nadie sabe con certeza por qué lo han desarrollado tantas criaturas, dice la NOAA.
Imagen derecha: Un estudio en Nature en 2017 encontró pequeños crustáceos en las profundidades más lejanas de la Fosa de las Marianas que tenían una "extraordinaria" contaminación química.
"Nieve marina"
Sin plantas alrededor y animales dispersos en la inmensidad haciendo todo lo posible por desaparecer, las criaturas en las profundidades del océano a menudo tienen dificultades para encontrar una comida viva.
"Si tienes suerte y encuentras un trozo de tu comida, ¡bingo! Pero es posible que no veas otro durante tres semanas", dijo Osborn.
Otra opción es darse un festín con los muertos.
Las partículas orgánicas de las aguas superficiales (cuerpos desintegrados de animales y plantas, mezclándose con la materia fecal) descienden a la deriva en lo que se conoce como "nieve marina".
Este confeti cadavérico forma parte de un proceso que secuestra dióxido de carbono en las profundidades del océano.
También es un salvavidas para muchos animales de aguas profundas, incluido el calamar vampiro rojo sangre que, contrariamente a su reputación, aspira pacíficamente la nieve marina.
Cuando gigantes como ballenas muertas se hunden en el lecho marino, los carroñeros los reducen rápidamente a huesos.
La última frontera
Con la mayoría de los océanos aún sin explorar, a menudo se dice que sabemos más sobre la superficie de Marte que sobre el fondo marino de nuestro propio planeta.
Pero a diferencia del espacio exterior, los científicos siguen encontrando vida incluso en las condiciones más hostiles.
Como los abrasadores respiraderos hidrotermales en las fosas entre las placas oceánicas que arrojan compuestos químicos como el sulfuro de hidrógeno.
Los microorganismos usan esto para crear materia orgánica a través de la "quimiosíntesis", como las plantas usan el sol para la fotosíntesis, que a su vez alimenta "exuberantes" ecosistemas, dijo Pierre-Marie Sarradin, jefe del departamento de Ecosistemas Profundos de la agencia de investigación francesa Ifremer.
Estos manantiales hidrotermales eran totalmente desconocidos hasta la década de 1970.
Los científicos han identificado hasta ahora unas 250.000 especies marinas, aunque aún podría haber al menos un millón por descubrir.
¿Podría haber un escurridizo monstruo marino acechando en las profundidades? A pesar de medir más de 10 metros de largo, el calamar colosal se ha visto muy raramente.
"No creo que vayamos a encontrar un megalodon", dijo Osborn, refiriéndose al ancestro gigante del tiburón.
Es posible que los humanos no hayan explorado gran parte de las profundidades marinas, pero han dejado su huella a través del calentamiento global, la sobrepesca y la contaminación.
Los océanos se están acidificando a medida que absorben más y más CO2, hay una creciente prevalencia de "zonas muertas" sin oxígeno, mientras que se han encontrado microplásticos en crustáceos a una profundidad de casi 11 kilómetros en la Fosa de las Marianas.
La comida llega al fondo en cantidades muy pequeñas.
Nadine Le Bris dijo que las especies que "ya viven en los límites en términos de oxígeno o temperatura", ya están "perturbadas".
