Prosperan cuando otros mueren debido a su inusual capacidad de crecer en dos formas
Cada año durante las últimas tres décadas, el biólogo marino de Northridge de la Universidad Estatal de California, Peter Edmunds, ha viajado a la isla caribeña de St. John en las Islas Vírgenes de EE. UU. para documentar la historia de vida de los corales de fuego (Millepora sp).
"Esta es más que una historia sobre el coral de fuego porque en ese entorno, el espacio es un recurso limitado", dijo Edmunds. "Si lo tienes, lo estás haciendo bien. Si no lo tienes, lo quieres y debes luchar por ello".
"Imagina que una pared es el entorno marino y las cosas se pelean para ganar ese espacio. La especie que ocupa el espacio se convierte en la ganadora. Una de las formas en que los organismos hacen eso es a través de la estrategia de la forma. ¿Qué forma tienen? ¿Cómo usan esa forma para explotar el espacio?"
En la batalla por el espacio limitado en los arrecifes poco profundos de St. John, Edmunds descubrió que los corales de fuego, con su capacidad de crecer como hojas o árboles, son los ganadores.
"Tienen una estrategia que les permite expandirse cuando pueden y les permite producir ramas cuando pueden", dijo. "Los corales de fuego existen desde hace millones de años y lo que están haciendo es exitoso. Yo diría que habiendo llegado tan lejos, ahora están preparados para ser los herederos del arrecife, mientras que otros corales, particularmente los corales pétreos, mueren".
Imagen: Cuadrado representativo (0,5 × 0,5 m) que muestra M. alcicornis (a) y un esquema de las relaciones entre árboles y hojas de Millepora sp. y cómo cambian en respuesta a las condiciones ambientales (b)
Los corales de fuego disfrutan de lo mejor de ambos mundos. "Cuando no hay tormenta, pueden producir ramas y aprovechar la luz y el plancton del agua", dijo Edmunds. "Cuando hay una tormenta y todos son golpeados, pierden sus ramas pero aún tienen sus frondas, que pueden usar para extenderse y reclamar más territorio".
Edmunds se apresura a señalar que el estudio no significa que los arrecifes de coral estén en buen estado, y señala que estos ecosistemas marinos no pueden sobrevivir con una sola especie de coral.
"Este estudio ejemplifica el poder de la investigación a largo plazo", dijo Betsy von Holle, directora de programa en la División de Biología Ambiental de NSF, que cofinanció la investigación con la División de Ciencias Oceánicas de la NSF. "Al realizar cuidadosas observaciones durante décadas, los científicos pueden ver cómo emergen los patrones y las especies que son 'ganadoras' bajo las condiciones climáticas que rigen".
Los hallazgos respaldados por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. se publican en la revista Proceedings of the Royal Society B: Persistence of a sessile benthic organism promoted by a morphological strategy combining sheets and trees
