Amenazan sus contribuciones a las personas y los ecosistemas
En un nuevo artículo publicado hoy los científicos estimaron el estado de conservación de casi 1.900 especies de palmeras utilizando inteligencia artificial y descubrieron que más de 1.000 pueden estar en peligro de extinción.
El equipo internacional de investigadores del Royal Botanic Gardens, Kew, la Universidad de Zúrich y la Universidad de Amsterdam, combinó datos existentes de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) con novedosas técnicas de aprendizaje automático para pintar una imagen más clara de cómo pueden verse amenazadas las palmeras. Aunque es popular y está bien representada en la Lista Roja, hasta ahora la amenaza para alrededor del 70% de estas plantas no ha sido clara.
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN se considera ampliamente como un estándar de oro para evaluar el estado de conservación de especies animales, vegetales y fúngicas. Pero hay lagunas en la Lista Roja que deben abordarse, ya que no se han incluido todas las especies y muchas de las evaluaciones necesitan una actualización.
Los esfuerzos de conservación se complican aún más por la financiación inadecuada, la gran cantidad de tiempo necesario para evaluar manualmente una especie y la percepción pública que favorece a ciertas especies de vertebrados sobre las plantas y los hongos.
Sin embargo, los científicos confían en que las evaluaciones preliminares del estado de conservación de una especie se pueden acelerar en gran medida utilizando la Inteligencia Artificial (IA). Con este fin, los investigadores de RBG Kew y sus socios están desarrollando técnicas novedosas para estimar el riesgo de extinción de miles de especies de plantas, lo que contribuye a ampliar y actualizar la Lista Roja de la UICN.
El Dr. Steven Bachman, líder de investigación en el equipo de Análisis y Evaluación de la Conservación de Kew, dice: "La crisis de la biodiversidad exige que tomemos medidas urgentes para detener la pérdida de biodiversidad. Necesitamos usar todas las herramientas a nuestra disposición, como la predicción y la automatización, para generar evaluaciones rápidas y sólidas. La adición de plantas a la Lista Roja es uno de los pasos vitales que los conservacionistas pueden tomar para crear conciencia sobre las especies en riesgo".
En su último estudio, los investigadores de RBG Kew y sus colaboradores emplearon el aprendizaje automático para estimar el riesgo de extinción de más de mil especies de palmeras. Utilizando la IA y los datos existentes de la Lista Roja, pudieron estudiar cómo los riesgos de extinción se relacionan con la distribución y la ecología de las palmeras, prediciendo en el proceso el riesgo de extinción de 1.381 especies.
Los datos recién descubiertos se combinaron luego con las evaluaciones de la Lista Roja disponibles para determinar el riesgo de extinción de 1.889 especies o el 75 % de la familia de las palmeras. Es preocupante que más de la mitad (56%) de estas especies puedan estar amenazadas y, si se extrapola a toda la familia, más de 1.000 especies pueden estar amenazadas de extinción.
La Dra. Sidonie Bellot, líder de investigación en evolución del carácter en Kew, dice: "Esto es un poco menos que las extrapolaciones basadas solo en la evaluación de la Lista Roja, pero sigue siendo muy preocupante dadas las muchas interacciones entre las palmas y otros seres vivos. Estas interacciones van desde los hongos y los insectos que viven en ellos, hasta los mamíferos y las aves que comen sus frutos, hasta la gran cantidad de personas que dependen de los productos de la palma".
A nivel global, la familia de las palmeras se encuentra en 227 regiones y ha sido estudiada por científicos y socios de RBG Kew durante décadas, asegurando un amplio conocimiento sobre su diversidad genética y usos. Este conocimiento es vital para los ecologistas, ya que las especies amenazadas pueden ser asignadas a una conservación prioritaria si se descubre que son genéticamente diferentes o "evolutivamente distintas" de sus parientes más cercanas; son "funcionalmente distintas" debido a sus características inusuales; o se sabe que las utilizan los seres humanos. Pero estos datos relacionados con aspectos de evolución, funcionalidad y uso por parte de las personas a menudo son escasos para las plantas y rara vez se consolidan para respaldar los estudios de riesgo de extinción global.
En su estudio, los autores encontraron que poco menos de la mitad de las especies evolutivamente o funcionalmente distintas estaban amenazadas, al igual que poco menos de un tercio de las especies usadas. Con base en sus hallazgos, designaron a Madagascar, Nueva Guinea, Filipinas, Hawái, Borneo, Jamaica, Vietnam, Vanuatu, Nueva Caledonia y Sulawesi como regiones prioritarias para la conservación de las palmeras.
Cada región alberga entre 12 y 291 especies de palmeras, donde pueden estar amenazadas más del 40% de las especies evolutivamente distintas, funcionalmente distintas y/o utilizadas. De igual manera, se identificaron otras 15 regiones donde existen menos de 10 especies de palmeras, pero la amenaza de extinción es igualmente alta.
Para comprender mejor estos riesgos, su impacto en la diversidad de palmeras y el medio ambiente en general, así como su impacto en las poblaciones humanas, los autores del estudio creen que aún queda mucho por hacer. Sus hallazgos han sentado las bases para futuras investigaciones, no solo al enumerar las especies de palmeras amenazadas, sino también al identificar en cada región posibles sustitutos de las palmeras utilizadas amenazadas. Sin embargo, 620 especies de palmeras tuvieron que ser excluidas del informe debido a la falta de datos disponibles, lo que refleja la importancia y la necesidad de estudios continuos de biodiversidad de referencia.
Las palmeras silvestres contribuyen a sustentar los medios de subsistencia de millones de personas en todo el mundo, proporcionando materiales de construcción para viviendas y herramientas, así como alimentos y medicinas para cientos de comunidades en los trópicos. Según la investigación, al menos 185 especies de palmeras que tienen un uso pueden estar amenazadas en 92 regiones, lo que acentúa aún más la necesidad de proteger estas plantas.
El Dr. Rodrigo Cámara-Leret, investigador principal de la Universidad de Zurich, dice: "Las palmeras son el grupo de plantas más icónico en los trópicos y también uno de los más útiles. Después de este estudio, tenemos una idea mucho mejor de cuántas y cuáles especies de palmeras están amenazadas. Esperamos que la lista priorizada que proporcionamos de palmeras útiles que se enfrentan a la extinción y de sus alternativas no amenazadas pueda fomentar la colaboración entre todas las partes interesadas y acelerar las acciones para conservarlas".
La investigación se publica en la revista Nature Ecology and Evolution: The likely extinction of hundreds of palm species threatens their contributions to people and ecosystems
