Se pueden encontrar en cualquier hábitat, desde pequeños charcos hasta vastos océanos
Los científicos han descubierto varias especies muy raras de microorganismos, algunas de las cuales nunca se habían visto antes y otras que han escapado a los curiosos ojos de los científicos durante más de cien años.
El descubrimiento de estas escurridizas especies, fue realizado por un dúo poco convencional que nunca se conoció en persona; la profesora Genoveva Esteban de la Universidad de Bournemouth y James Weiss, un científico independiente que opera en su laboratorio privado en Varsovia, Polonia, con sus dos gatos.
Su enfoque de la ciencia y el descubrimiento de estos nuevos y raros organismos ayudarán a los científicos y al público a aprender más sobre la vida a nivel microscópico. También esperan que inspire a miles de jóvenes a la ciencia y demuestre la importancia para todos de la vida microscópica en el planeta.
Los microorganismos están formados por una sola célula y se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria. Viven a nuestro alrededor y se pueden encontrar en cualquier hábitat, desde pequeños charcos hasta vastos océanos; todavía hay mucho por descubrir sobre ellos.
"La biodiversidad a nivel microscópico no es tan conocida como otras áreas de la naturaleza, a pesar de que ecosistemas enteros dependen de ella", explica la profesora Esteban.
"Algunas de estas especies son completamente nuevas y otras no se han visto en más de un siglo. Documentamos muchos comportamientos curiosos en ellas y llevamos a cabo un análisis de ADN de ellas por primera vez. Esto significa que podemos entender más sobre sus relaciones con otros microbios y encontrarles nuevas ramas en el árbol de la vida", continuó la profesora Esteban.
Imagen: Apertospathula, un nuevo microbio para la ciencia. Crédito: Universidad de Bournemouth
Los muy raros y nuevos microorganismos incluyen a Legendrea loyezae, que vemos en la imagen de cabecera.
La profesora Esteban dijo: "No sabemos cuál es el nombre de este organismo; la descripción francesa de más de 100 años no incluye el origen del nombre, pero sospechamos que fue en honor de una persona llamada 'Legendre', que es un apellido francés común".
También han descubierto un nuevo Lacerus, que significa "que tiene bordes irregulares" debido a la apariencia dentada de los bordes de las células, así como un nuevo Apertospathula, que significa "apertura ventral de la boca".
A las nuevas especies aún no se les han asignado nombres, pero Weiss espera nombrarlas con referencias ficticias contemporáneas que atraigan la atención de personas de todas las edades.
"La mayoría de los organismos del árbol de la vida son microscópicos. De hecho, la mayor parte de la vida en la Tierra siempre ha sido microscópica. Los microorganismos fueron los primeros depredadores en la Tierra, sus codiciosos apetitos fueron uno de los principales factores de la evolución de la vida más compleja en las primeras edades de la Tierra", explicó Weiss.
Imagen: Un nuevo Lacerus con un borde de celda dentado. Crédito: Universidad de Bournemouth
"A medida que las presas desarrollaron mejores defensas, los depredadores necesitaban desarrollar mejores formas de atraparlas. Después de la evolución de la vida multicelular y compleja, se convirtieron en la principal fuente de alimento para otros, como el krill y el plancton, que a su vez son alimento para especies más grandes. Si desaparecieran los organismos en el fondo, también colapsarían todas las demás partes de la cadena alimentaria por encima de ellos", agregó.
El dúo trabajó junto durante dieciocho meses e investigaron miles de muestras de masas de agua, principalmente de Polonia, pero también de todo el mundo.
"Sabíamos que nadie más los buscaría y ninguna otra investigación sobre microbios ha implicado una búsqueda tan intensa", dijo la profesora Esteban.
"Al igual que con todas las formas de observación de la vida silvestre, cuanto más miras, más encuentras. Al tomar tantas muestras, casi todos los días, sabíamos que podíamos encontrar algo nuevo. Cuanto más sepamos sobre el mundo microscópico, más podremos aprender sobre el resto de sus hábitats, donde sobreviven todas las demás formas de vida".
Después de aislar los microorganismos en cada muestra, pudieron estudiar su ADN e identificar aquellos que eran nuevos para la ciencia y otros que eran extremadamente raros y necesitaban un especialista. La Dra. Demetra Andreou, ecologista molecular de la Universidad de Bournemouth, también aportó su experiencia al equipo.
Los hallazgos se han publicado en la revista científica PROTIST: The Extraordinarily Rare Ciliate Legendrea loyezae Fauré-Fremiet, 1908 (Haptoria, Ciliophora)
