Actúan como un "dormitorio" para las larvas de coral
Incluso si se pueden abordar los factores ambientales como la acidificación de los océanos, nuestros diezmados arrecifes de coral aún necesitarán ayuda para volver a crecer. Ahí es donde está diseñado un sistema "similar a Lego" conocido como 3D Innoreef.
Desarrollado en la Universidad Chulalongkorn de Tailandia, 3D Innoreef consta de módulos de hormigón impresos en 3D que están diseñados para aparentar y funcionar como los "esqueletos" de carbonato de calcio de los arrecifes de coral naturales.
Se colocan grupos de tres módulos en el fondo del océano y se unen entre sí, como piezas de Lego, donde proceden a actuar como un único "dormitorio" para las larvas de coral que nadan libremente conocidas como plánulas. Una vez que esas larvas se han establecido dentro de los rincones y grietas de los módulos, comienzan a producir carbonato de calcio, esencialmente construyendo un arrecife real sobre la parte superior del sustituto de hormigón.
Imagen: El pH del hormigón utilizado en los Innoreefs 3D es similar al del agua de mar. Universidad de Chulalongkorn
Para estimular a las larvas, la superficie del hormigón ya está recubierta con fosfato de calcio, que es esencial para el crecimiento de los corales. La estrategia parece funcionar bien: en varios Innoreefs que se instalaron a lo largo de la costa de la provincia de Chonburi de Tailandia desde 2020, se descubrió que los corales crecen significativamente más rápido que sus contrapartes en los arrecifes naturales, alrededor de tres a cuatro centímetros por año.
Como beneficio adicional, los agujeros y huecos construidos en los Innoreefs brindan escondites para peces, invertebrados y otros animales, alentándolos a regresar a los arrecifes restaurados. Además, los sensores de monitoreo de la salud de los arrecifes se pueden alojar dentro de los módulos: los científicos ya han adaptado Innoreefs para que sirvan como "estaciones inteligentes" que monitorean factores como la temperatura del agua, el pH y las fuerzas de las mareas.
La investigación en curso se centrará ahora en reducir el costo de los módulos y hacerlos más realistas. Cabe señalar que otros grupos están trabajando en proyectos similares, que incluyen estructuras parecidas a corales que albergan larvas hechas de arcilla de terracota y carbonato de calcio real.
"Aunque la naturaleza ha sido sustancialmente destruida, los humanos aún pueden restaurarla y recrearla con innovaciones", dijo la líder del proyecto, la Dra. Chansue Nantarika. "Esperamos que Innovareef sea una mejor alternativa en la restauración del ecosistema marino, estimulando la economía local, la pesca y el ecoturismo".
