Los cangrejos de herradura pertenecen a una rama del árbol evolutivo que está extinta a excepción de ellos
Un pájaro trotamundos, un cangrejo que no es un cangrejo, un caracol marino y un pez cuya reproducción es tan misteriosa que fascinaba a Freud, todos caminan hacia un banco de arena. Sin que ellos lo supieran su futuro, no es broma, pendía de la balanza de una decisión tomada en noviembre por la Comisión de Pesca Marina de los Estados del Atlántico.
Durante la última década, la Comisión ha mantenido una estricta prohibición de pescar cangrejos de herradura hembras en la bahía de Delaware, no porque esté llena de feministas acérrimas, sino porque los huevos de cangrejo herradura (Limulus polyphemus) son un producto de moda. Los peces y las aves playeras se apresuran a devorar estos obsequios del mar de color verde azulado y ricos en grasa.
Ninguno de estos comensales tiene más hambre que el playero rojizo (Calidris canutus). Este pájaro del tamaño de un petirrojo vuela desde el extremo sur de América del Sur hasta el Ártico para reproducirse. Miles de playeros rojizos en peligro de extinción se detienen en la bahía de Delaware para prepararse para el resto de su migración. La cantidad de peso que ganan es la diferencia entre una cría exitosa o un fracaso reproductivo total.
Imagen derecha: Playero rojizo y cangrejo de herradura. Foto: Gregory Breese/USFWS
A fines de la década de 1990, la población de playeros rojizos comenzó a caer en picado. Los biólogos pensaron que la recolección no regulada de cangrejos de herradura en la región dejaba muy pocos huevos para que los playeros ganaran el peso necesario para terminar su migración.
Como resultado, en 2012 la comisión de pesca desarrolló un marco para limitar la cantidad de cangrejos de herradura que se pescan para que haya suficientes huevos para las aves. A diferencia de la mayoría de los límites de pesca, este método consideró no solo las especies que se pescan, sino también las especies que dependen de ellas.
Muchas cosas pueden cambiar en diez años. La comisión de pesca se reunió este noviembre para votar sobre una versión revisada del modelo que genera cuotas de captura de cangrejo de herradura, lo que sugirió que las hembras podrían pescarse sin dañar la población de playeros rojizos. La propuesta generó una preocupación inmediata en la comunidad conservacionista, ya que la publicación del modelo no estaba programada hasta después de la votación del 10 de noviembre. Esta preocupación por la falta de transparencia se convirtió en acción y la comisión de pesca recibió más de 30.000 cartas en defensa de las hembras.
Así es. Más de 30.000 cartas que defienden a un cangrejo que no es un cangrejo: un no-crustáceo.
Y no era solo la ternura lo que impulsaba esa preocupación. A algunos biólogos les preocupaba que el nuevo modelo no incorporara suficiente información. Larry Niles, un destacado biólogo que estudia la interacción entre los playeros rojizos y los cangrejos de herradura, cree que el modelo debería incorporar las densidades de huevos.
Imagen derecha: Huevos de cangrejo de herradura. Foto: Gregory Breese/USFWS
Estas densidades no han aumentado desde principios de la década de 2000 y siguen siendo patéticamente bajas en comparación con recuentos anteriores. En 1880 se sacaron de la bahía 4 millones de cangrejos de herradura [PDF] y se apilaron sus cuerpos a lo largo de la playa. Eran tan abundantes que se utilizaron como fertilizante hasta que los reemplazó un producto sintético.
Todavía explotado
Ahora los cangrejos de herradura se utilizan como cebo en las pesquerías de anguilas y buccinos. En 2021 los pescadores desembarcaron 365 toneladas de caracoles canalizados y nudosos, dos especies de caracoles marinos, en el Atlántico Medio y Nueva Inglaterra, generando $8.229.963, mientras que 184 toneladas de anguila americana generaron $18.664.377.
Las anguilas, cuyo extraño desarrollo sexual hizo que Freud diseccionara 4.000 de ellas, están consideradas en peligro de extinción por la UICN, pero no por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. Aunque las anguilas se pueden comer, también se utilizan a menudo como cebo en la pesca recreativa de lubina rayada, alargando la cadena alimentaria más allá de sus límites naturales. Los caracoles marinos con hermosas conchas verticiladas pueden tardar hasta 10 años en alcanzar la madurez sexual, lo que los pone en mayor riesgo de explotación que las especies de crecimiento más rápido.
Pero eso no es todo lo que la gente quiere con los cangrejos de herradura. También se recolectan por su valiosa sangre, que contiene Lisado de Amebocitos de Limulus (LAL), un compuesto con una función similar a la de nuestros glóbulos blancos. Los cangrejos de herradura tienen un sistema circulatorio abierto que los hace susceptibles a las infecciones bacterianas. Para lidiar con esto, LAL se agrupa alrededor de las bacterias y las detiene en seco. Para el cangrejo de herradura, esto evita que desagradables infecciones lleguen a sus órganos y los maten. Para los humanos, permite identificaciones rápidas y salvavidas de bacterias en un dispositivo biomédico, vacuna u otro inyectable.
Sin embargo, hay un lado oscuro en esta empresa que salva vidas. Los datos sobre cuántos cangrejos de herradura secuestran las empresas biomédicas para donar sangre no son públicos, pero sí sabemos que la empresa biomédica más grande involucrada en su recolección, Charles Rivers Labs, fue declarada culpable de llevarse los animales del Refugio Nacional de Vida Silvestre Cape Romain sin los necesarios permisos
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. perdió un juicio [PDF] por permitir que la empresa recolectara cangrejos de herradura en esta área protegida. En otra infracción, se descubrió que Charles Rivers Labs mantenía cangrejos herradura en corrales de retención ilegales, lo que viola la Ley de Especies en Peligro de Extinción al evitar que desoven y reducir la cantidad de huevos disponibles para los playeros rojizos.
Desde que degradó su relación con Carolina del Sur, la compañía se mudó a Cape Cod, Massachusetts. Esto genera preocupaciones sobre la sobreexplotación en un área con menos cangrejos de herradura, más pequeños y más explotados.
Una especie única con amenazas compartidas
Más allá de sus contribuciones únicas a la sangre y las aves, los cangrejos de herradura pertenecen a una ennegrecida rama del árbol evolutivo que está extinta a excepción de ellos. Se ven casi idénticos al cangrejo de herradura más antiguo que se conoce, Lunataspis aurora, lo que nos otorga una ventana al pasado. Son sobrevivientes firmes. Sus antepasados existieron cuando la masa terrestre de la Tierra se agrupó en el supercontinente Gondwana. Cuando la masa de tierra se desintegró, Gondwana finalmente aterrizó en el Polo Sur, dando paso a una edad de hielo de 20 millones de años.
¿Escabullirse por el lecho marino todo el tiempo? No-cangrejos en forma de casco con colas en forma de espada.
Si bien los cangrejos de herradura están solos en su rama del árbol evolutivo, no están solos en las amenazas que enfrentan por parte de las personas. La subida del nivel del mar y el endurecimiento de la costa amenazan su hábitat de desove.
Tampoco están solos en su dependencia de las playas naturales. Es importante tener en cuenta todas estas cambiantes amenazas al establecer cuotas, que es lo que sucedió con los cangrejos de herradura.
Sí, los hechos —y las 30.000 cartas de protesta— superaron el modelo propuesto. Como resultado, la comisión de pesca aceptó el nuevo modelo pero mantuvo la moratoria sobre las hembras. Esto guarda los huevos de cangrejo de herradura para los playeros rojizos y para las futuras generaciones de cangrejos.
Y en el proceso, esto respalda aún más (al menos hasta que la comisión se reúna nuevamente) el marco original que sirvió para proteger a ambas especies al mismo tiempo.
Ese enfoque funciona, y ahora debería incorporarse más a otros modelos de pesca y redefinir el concepto mismo de "pesca sostenible". La captura de una especie no ocurre en el vacío: afecta a otras especies que viven junto con el animal objetivo, y eso debe tenerse en cuenta al establecer cuotas de captura.
Casi todas las poblaciones silvestres están siendo empujadas al límite por la gente. El océano y la atmósfera están cambiando rápidamente debido al carbono que emitimos. Las temperaturas están aumentando rápidamente y estamos dejando menos espacio para las criaturas salvajes en la tierra y en el mar.
Al establecer límites sobre la cantidad de animales que capturamos del mar, ya sean peces, ballenas o cangrejos de herradura, debemos combinar la ciencia con una ética de moderación impuesta por la protesta pública. La gente se preocupa por los cangrejos de herradura y los animales que dependen de ellos. Necesitamos extender ese cuidado a más especies e incorporar esta consideración no cuantitativa al establecer límites de pesca.
