Algunos de los corales pueden tener 1.000 años de antigüedad
Cuatro especies de coral de aguas profundas nunca vistos antes en el Cordell Bank National Marine Sanctuary, en la costa de California, han sido encontrados por biólogos marinos.Los científicos navegaron en junio durante cinco días a 30 mph (50 kilómetros por hora) con lluvias torrenciales a bordo del buque McArthur II de 224 pies (68 metros), de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), para examinar el fondo del océano. En el quinto día del viaje el tiempo estaba claro y los 15 miembros del equipo de investigación desplegaron vehículos teledirigidos y robots submarinos para grabar, fotografiar y tomar muestras de corales de profundidad en alta mar y otras especies marinas en el santuario, que está a unas 42 millas (68 kilómetros) al norte de San Francisco.
Los robots operaron durante 11 horas seguidas en busca de corales de aguas profundas que viven en el agua entre 600 y 2.500 pies (183 y 762 metros) bajo de la superficie del océano. Esta es la primera vez que estas cuatro especies de corales han sido vistos en el santuario, sin embargo se sabe que viven en el Olympic Coast National Marine Sanctuary, cerca de Washington. Los corales en Cordell se encontraron entre 985 y 1.312 pies (300 y 400 m) bajo el agua.
"Nunca hemos estado tan abajo del fondo en el santuario", dijo Dan Howard del santuario Cordell, que estaba a bordo del buque. "Esta es la primera vez que hemos visto a muchos de estos corales en este hábitat".
Los corales son seres diminutos que viven en colonias formando un esqueleto, creando la ilusión de que una comunidad de corales es un solo organismo. El coral más abundante en el santuario Cordell es el coral primnoid de encaje blanco, que los científicos están actualmente analizando para determinar su especie, dijo Howard. El equipo también está tratando de averiguar la edad de los corales, algunos de los cuales pueden ser de 1.000 años de antigüedad.El equipo regresó a tierra el 25 de junio, completando la segunda etapa de su expedición de un mes de duración para explorar los corales de aguas profundas de la costa oeste en cuatro santuarios marinos nacionales americanos. La primera etapa de la misión fue en el Olympic Coast National Marine Sanctuary frente a la costa de Washington del 9 de junio al 17 de junio y en la tercera y última etapa se desplazó hasta las Channel Islands National Marine Sanctuary desde el 26 de junio al 3 de julio.
Dos expediciones de investigación adicional están previstas en 2010, cerca de Washington y California del Sur. Estas misiones, junto con otros descubrimientos recientes de coral de todo el mundo, ayudarán a los conservacionistas y los directores de los Santuarios Marinos a proteger estos frágiles ecosistemas.
Otro descubrimiento reciente de coral vino entre las raíces del mangle rojo duante el huracan Hole en las Islas Vírgenes de EE.UU., donde los científicos encontraron que prósperan escondidas 30 especies diferentes de corales.
El aumento de la temperatura del agua y la acidificación de los océanos debido al cambio climático amenazan los arrecifes de coral en todo el mundo. Estos descubrimientos de los sistemas de arrecifes de coral desconocidos son cruciales para los científicos que estudian cómo los corales pueden sobrevivir al cambio climático y la manera de proteger los arrecifes de la sobrepesca.
"En el fondo del mar el coral provee hábitat para peces y otras especies marinas", dijo Andrews Kacky, del Programa de Conservación sobre Arrecifes de Coral de la NOAA. "La investigación ayuda a determinar el alcance y la importancia ecológica de las comunidades de aguas profundas de coral y las amenazas que enfrentan. La buena gestión de estos ecosistemas requiere información con una base científica sobre sus condiciones".
Enlaces: Cordell Bank National Marine Sanctuary (NOAA) Coral Reff Conservation Program
