¿Son las estrellas de mar los principales depredadores del fondo marino del mundo?
Un grupo de investigación nacional dirigido por investigadores de la Universidad de Manitoba (UM) ha demostrado que los osos polares comparten con las estrellas de mar la posición de depredador superior del ecosistema marino costero del Ártico.
En el marco del Proyecto del Ecosistema Marino de la Isla de Southampton (SIMEP, 2018 y 2019 cruceros de investigación oceanográfica a bordo del RV William Kennedy), liderado por C.J. Mundy, y colecciones de muestras adicionales basadas en el gobierno y la universidad impulsadas por D.J. Yurkowski, R. Amiraux y colaboradores investigaron 1.580 muestras de la vida silvestre alrededor de la isla de Southampton, Bahía de Hudson, Nunavut.
"El objetivo del proyecto SIMEP era comprender mejor la estructura y la función del ecosistema marino de la isla de Southampton que ayudará a los organismos y organizaciones gubernamentales locales a través de los nacionales a decidir cómo conservar y proteger mejor este importante entorno marino, actualmente es un Área de Interés bajo consideración para convertirse en un Área Marina Protegida", explica C.J. Mundy, Profesor Asociado de la UM.
La red alimentaria marina: un cambio de paradigma
Las redes alimentarias son un concepto central en ecología que ha proporcionado una visión considerable del funcionamiento de los ecosistemas. En la base de la red alimentaria, los productores primarios sustentan los niveles tróficos inferiores (es decir, las posiciones de alimentación en una red alimentaria) que transfieren la energía a los depredadores superiores.
En general, la estructura trófica de los organismos que flotan o nadan en el agua de mar, llamados organismos pelágicos que incluyen fitoplancton, invertebrados, peces y mamíferos marinos, se estudian extensamente, mientras que los que habitan en el lecho marino, llamados organismos bentónicos, se estudian con mucha menos frecuencia y se supone que solo consisten en una cadena alimenticia truncada con especies de niveles tróficos más bajos, como moluscos y esponjas.
Imagen: Red alimentaria marina de Southampton. Las flechas indican la interacción trófica entre especies dentro de la subred pelágica (azul), la subred bentónica (marrón) o entre diferentes subredes (verde). Crédito: Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2022). DOI: 10.1073/pnas.2216701120
R. Amiraux y colaboradores refutan esta suposición, mostrando que los organismos que habitan el fondo del océano pueden tener todos los constituyentes de una cadena trófica completa, es decir, productores primarios que alimentan varios niveles tróficos desde herbívoros hasta depredadores, con la presencia notable de un depredador superior: la estrella de mar.
"Demostramos que la vida silvestre que habita en el agua de mar y la que habita en el sedimento forman dos subredes distintas pero interconectadas, que juntas constituyen la red alimentaria marina. Es un cambio en nuestra visión de cómo funciona la red alimentaria marina del Ártico costero", dice R. Amiraux, becario postdoctoral de la Universidad de Manitoba.
Estrellas de mar: ¿Los principales depredadores del fondo marino del mundo?
Alrededor de la isla de Southampton, Amiraux y colaboradores observaron una gran diversidad de estrellas de mar que ocupaban varios nichos ecológicos. Sin embargo, solo la familia Pterasteridae contenía depredadores superiores. Los autores argumentan que esta familia prospera como depredadores superiores debido a su evolucionado mecanismo de defensa asociado con una dieta de otros depredadores, incluidos los cadáveres de mamíferos marinos que se asientan en el fondo del océano.
Sin embargo, los miembros de la familia de estrellas de mar Pterasteridae están presentes en todos los océanos del mundo, donde ejercen una influencia depredadora sobre el ecosistema local. Por lo tanto, es probable que esta familia de estrellas de mar sea el principal depredador de gran parte del suelo oceánico del mundo.
En consecuencia, si en el Ártico estas estrellas de mar son la contraparte del depredador superior bentónico, el oso polar, es probable que también sean la contraparte del depredador superior bentónico en otros océanos del mundo donde prevalecen diferentes depredadores pelágicos superiores, por ejemplo, la orca, tiburón, etc.
Estrellas de mar: pequeños organismos con grandes impactos en la función del ecosistema
La presencia de los principales depredadores bentónicos no es insignificante y puede tener un gran impacto en el funcionamiento de nuestros ecosistemas. Por ejemplo, si las principales estrellas de mar depredadoras aumentaran la depredación de los bivalvos, es decir, las almejas, de las que se alimentan las morsas, podemos esperar una disminución en la población de bivalvos con efectos que se propagan al compartimento pelágico en las poblaciones de morsas, y en a su vez, en cascada hasta los osos polares.
Esto explica los numerosos estudios que destacan el efecto nocivo global de la pesca de arrastre de fondo de especies bentónicas en la subred pelágica y sugiere fuertemente que las iniciativas de conservación marina no deberían pasar por alto el compartimento bentónico.
El artículo se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Top predator sea stars are the benthic equivalent to polar bears of the pelagic realm
