Están más emparentadas con los cangrejos ermitaños que con las conocidas langostas o cangrejos
Las langostas achaparradas munidópsidos (de la familia Munidopsidae) se encuentran entre los decápodos más abundantes que se encuentran en las profundidades abisales del océano. Son el grupo de langostas achaparradas más diverso en la región del Pacífico Oriental y tienen sus hogares en uno de los más duros ambientes oceánicos.
Las langostas achaparradas o rechonchas (squat lobsters en inglés), llamadas así por el pliegue de la cola (o abdomen) debajo del cuerpo, están más emparentadas con los cangrejos ermitaños que con las conocidas langostas o cangrejos. Hay más de 1.000 especies de langostas achaparradas y se encuentran en todas partes, desde las frías aguas antárticas hasta las áreas tropicales de los océanos Índico, Atlántico y Pacífico. Sin embargo, su diversidad es más llamativa en los trópicos del Pacífico occidental.
Cada año se describen docenas de nuevas especies, especialmente para las langostas achaparradas de aguas profundas. Sin embargo, la diversidad real de estos animales es poco conocida ya que la clasificación actual se ha basado históricamente en la morfología o los rasgos de carácter de estos animales.
En un nuevo estudio, investigadores del Departamento de Biología Orgánica y Evolutiva (OEB) de la Universidad de Harvard describen cinco nuevas especies de langostas achaparradas de aguas profundas. Combinando datos moleculares y microCT, sus hallazgos muestran un rango de distribución de especies más amplio y una diversidad genética más superficial, lo que exige una revisión de la clasificación actual de las langostas achaparradas.
La autora principal Paula Rodríguez Flores, investigadora postdoctoral en OEB y becaria postdoctoral en Biodiversidad en el Museo de Zoología Comparada (MCZ) de Harvard, descubrió tres de las especies en las colecciones de Zoología de Invertebrados del MCZ. Los especímenes fueron recolectados durante la última década utilizando vehículos operados a distancia (ROV) y el vehículo ocupado por humanos (HOV) Alvin en respiraderos hidrotermales, filtraciones frías y otros hábitats del fondo marino en Galápagos, Costa Rica y California, durante expediciones oceanográficas por E/V Nautilus y Schmidt Ocean Institute. Las expediciones tenían como objetivo explorar y caracterizar la biodiversidad de aguas profundas en el Pacífico Oriental.
Rodríguez Flores encontró la cuarta y quinta especie en la colección de invertebrados bénticos en la Institución Scripps de Oceanografía durante una visita el año pasado. La quinta especie fue una sorpresa. El espécimen fue recolectado en 1990, pero no fue reconocido como único hasta que Rodríguez Flores lo examinó de cerca.
"Fue súper emocionante encontrar tres nuevas especies en las colecciones del MCZ y las otras dos en Scripps", dijo Rodríguez Flores. "Este grupo es uno de los pocos crustáceos decápodos que viven a tales profundidades donde son muy abundantes. Hay un límite de distribución vertical para estos decápodos donde no se encuentran más a ciertas profundidades, lo que hace que estos animales sean realmente interesantes".
Imagen: Reconstrucción 3D del holotipo de la nueva especie de Munidopsis girguisi. Crédito: Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard
Rodríguez Flores, taxonomista, estuvo visitando varias colecciones de museos recolectando material para estudiar la taxonomía y sistemática de este grupo que se encuentra en varias localidades. Aplicó un enfoque molecular al estudio de estos animales examinando su genética. A partir de los datos genéticos, Rodríguez Flores y el autor principal de la OEB, el profesor Gonzalo Giribet, conservador de zoología de invertebrados y director del MCZ, descubrieron que los especímenes eran muy divergentes evolutivamente y que su morfología no coincidía con su genética.
"Si bien las colecciones de historia natural albergan miles de nuevas especies, se requieren los ojos y la paciencia de taxónomos capacitados, como Paula, para llamar nuestra atención", dijo Giribet.
"Este hallazgo reordena la filogenia de este grupo que antes estaba definido por características morfológicas", dijo Rodríguez Flores. "La evolución de este grupo no se entendió completamente hasta que comenzamos a incluir los datos genéticos que mostraron que la clasificación actual de estos animales, basada solo en la morfología, no refleja su historia evolutiva".
Los investigadores reconstruyeron la filogenia de aproximadamente 170 especímenes de la costa del Pacífico, el Atlántico y el Océano Índico. "Encontramos un patrón general en el que los especímenes que viven por debajo de los mil metros presentan distancias genéticas menores y un rango de distribución geográfica general más amplio. Sobre todo cuando comparamos con las especies afines que viven a cuatrocientos metros o menos de profundidad", dijo Rodríguez Flores.
A partir de la reconstrucción encontraron que la sistemática actual de las langostas en achaparradas necesitaba una revisión. Por ejemplo, su análisis mostró que la Janetogalathea californiensis del Pacífico Oriental, actualmente clasificada en la familia Galatheidae, está más estrechamente relacionada con los munidópsidos. También encontraron que ni el género Munidopsis ni la familia Galatheidae son monofiléticos, lo que significa que no descienden de un grupo ancestral común como se creía anteriormente.
"Algunas de estas especies abisales tenían rangos de distribución más amplios y una diversidad genética más superficial en comparación con los munidópsidos de las plataformas y taludes continentales", dijo Rodríguez Flores, "esto sugiere el papel de la colonización de aguas profundas en los patrones de especiación".
Imagen: Reconstrucción 3D del holotipo de la nueva especie de Munidopsis hendrickxi. Crédito: Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard
Rodríguez Flores utilizó la función de imágenes digitales del MCZ para crear modelos tridimensionales utilizando microCT para ilustrar intacta la morfología externa de la nueva especie. Los modelos están disponibles públicamente en la base de datos de MCZ para que todos los examinen.
Las nuevas especies fueron nombradas en honor a los investigadores que dirigieron expediciones o fueron colaboradores, el barco de expedición y los lugares únicos en los que se encontraron. Munidopsis girguisi rinde homenaje al profesor de la OEB Peter Girguis, científico jefe de la expedición oceánica E/V Nautilus que recolectó muchas de las especies utilizadas para el estudio. Munidopsis girguisi tenía una capa difusa de microbios, que coincidía bien con la investigación microbiológica interdisciplinaria de aguas profundas de Girguis.
Munidopsis cortesi y Munidopsis hendrickxi honran a los investigadores de crustáceos de aguas profundas, el profesor Jorge Cortés-Nuñez de la Universidad de Costa Rica y el profesor Michel Hendrickx de la Universidad Nacional Autónoma de México. Munidopsis nautilus rinde homenaje al barco E/V Nautilus, cuyo ROV Hercules recolectó el único ejemplar conocido de esta especie. Finalmente, Munidopsis testuda (en latín, "tortuga") hace referencia tanto a la textura escamosa del caparazón de la langosta rechoncha como a las icónicas tortugas gigantes de las Islas Galápagos, donde se recolectó esta especie.
"Somos afortunados de tener un programa postdoctoral como la Beca Postdoctoral de Biodiversidad de MCZ que atrae a jóvenes talentos para continuar haciendo este tipo de descubrimientos sobre la diversidad oculta de nuestro planeta", dijo Giribet.
Aproximadamente un millón de especies enfrentan una amenaza de extinción, con el 40 por ciento de todas las especies en peligro de extinción para el año 2100. Las profundidades del mar representan más del 70 por ciento de la superficie de la Tierra. Tradicionalmente considerado como un vasto ambiente homogéneo, la inclusión de datos moleculares en la investigación sistemática ha permitido a los científicos descubrir la biodiversidad regional y el endemismo (limitado a un área geográfica pequeña) en especies abisales que antes se consideraban ampliamente distribuidas según la morfología tradicional.
"Todavía no sabemos cuántas especies viven en nuestro mundo, especialmente los invertebrados marinos que viven en las profundidades del mar", dijo Rodríguez Flores. "El problema con esta especie es que el océano está muy mal muestreado, por lo que debemos continuar explorando las profundidades del océano recolectando más especímenes para tener una imagen completa del rango de distribución y evolución de los animales en el abismo antes de que desaparezcan".
Los hallazgos se han publicado en Invertebrate Systematics: Cosmopolitan abyssal lineages? A systematic study of East Pacific deep-sea squat lobsters (Decapoda: Galatheoidea: Munidopsidae)
