Los arrecifes profundos brindan una plétora de servicios esenciales para las personas y el planeta
Los arrecifes de coral iluminados por el sol son quizás el hábitat marino más famoso y muchas personas habrán buceado o nadado en uno en algún momento. Hogar de una cuarta parte de toda la vida marina conocida, estas "selvas tropicales del océano" han estado a la vanguardia de la investigación marina durante décadas y han aparecido en documentales como Blue Planet y animaciones como Buscando a Nemo.
Sin embargo, los arrecifes y los corales no se detienen donde escasea la luz del sol. En gran parte ocultos de las masas se encuentran grandes extensiones de arrecifes profundos, que colectivamente tienen una huella geográfica más grande que sus contrapartes menos profundas.
Intercalados entre arrecifes poco profundos y aguas profundas, hasta el día de hoy los arrecifes de entre 30 y 300 metros reciben relativamente poca atención científica, considerados demasiado profundos para los biólogos de arrecifes de aguas poco profundas y demasiado poco profundos para los investigadores de aguas profundas.
Combinado con los costos y la logística desafiante de estudiarlos, y debido a la impresión generalizada de que enfrentan pocas amenazas simplemente por ser profundos, a pesar de la evidencia de lo contrario, los arrecifes profundos permanecen notablemente poco explorados.
Afortunadamente, los avances recientes nos han permitido aprender más sobre estos ecosistemas únicos. El equipo de buceo especializado, conocido como buceo técnico, puede llevarnos hasta 150 metros, y los vehículos autónomos o operados a distancia, o incluso los pequeños sumergibles tripulados, pueden profundizar aún más.
Imagen: Zonas de arrecifes en las Bermudas con organismos representativos del fondo marino. A medida que se profundiza, las especies cambian de corales duros dependientes de la luz a esponjas y "octocorales" (corales alambre, abanicos de mar, corales látigo). Crédito: Modificado de Stefanoudis et al. 2019, proporcionado por el autor
A medida que profundizamos y penetra menos luz en el agua, se vuelven menos abundantes los corales duros y otros organismos dependientes de la luz que dominan las aguas poco profundas. Son reemplazados por otros grupos fotosintéticos como las algas carnosas, hasta que también son reemplazados por esponjas, corales blandos y gorgonias.
"He tenido el privilegio de estar dentro de un sumergible una docena de veces, en el que un casco acrílico te brinda una vista de casi 360 grados de la vida submarina. La sensación es única al visitar las profundidades de nuestro océano y observar de primera mano a sus criaturas, cosas que normalmente solo se ven en los documentales", dice Paris Stefanoudis, investigador posdoctoral sénior de la Universidad de Oxford. Los abanicos de mar masivos son una vista particularmente sorprendente, a menudo de más de 2 metros de ancho:
Imagen: Paris Stefanoudis observa abanicos de mar a las Maldivas. Nekton, proporcionado por el autor
"He tenido varios encuentros con tiburones de arrecife, pirosomas flotantes en forma de tubo y medusas peine bioluminiscentes, pero las interacciones que más disfruto son con los siempre curiosos meros papa que seguirán y merodearán por el sumergible e incluso posarán para fotografías":
Imagen: El "encantador de peces" Robert Carmichael de Global Sub Dive encanta a un mero en las Seychelles. Nekton, proporcionado por el autor
Los peces son más móviles que los corales o las esponjas, por lo que las especies de peces en los arrecifes más profundos siguen siendo en su mayoría familiares. Sin embargo, a medida que se profundiza, los peces se vuelven cada vez más únicos y se adaptan a las condiciones de poca luz y poca comida de los arrecifes profundos.
En particular, solo han pasado unos pocos años desde que los científicos describieron y clasificaron por primera vez una nueva zona de arrecifes: la zona rarafótica o de luz rara entre alrededor de 150 metros y 300 metros de profundidad. La colección única de organismos y peces del fondo marino ayudó a definir este rango de profundidad como un ecosistema de arrecife completamente nuevo. Dado que solo estamos comenzando a arañar la superficie de los arrecifes profundos, en los próximos años seguirán muchos más descubrimientos emocionantes.
Los arrecifes profundos necesitan una conservación específica
Los arrecifes profundos brindan una plétora de servicios esenciales para las personas y el planeta. Ayudan a proteger las costas de las olas y las tormentas, proporcionan criaderos y protección para los peces, y refugio para algunos organismos en peligro que residen en arrecifes poco profundos. También se han descubierto productos medicinales naturales en especies de arrecifes profundos, incluidos compuestos antitumorales y antifúngicos que se encuentran en esponjas recolectadas a 125 metros de profundidad en la nación insular del Pacífico, Palau.
Los desafíos logísticos y financieros de estudiar los arrecifes profundos significan que hay menos datos disponibles que para los arrecifes poco profundos, y los arrecifes profundos rara vez se utilizan para informar las actividades de gestión y conservación. Aunque sus comunidades biológicas únicas justifican esfuerzos de conservación específicos, la mayoría de los hábitats de arrecifes profundos y marinos aún están desprotegidos. Los pocos que están protegidos a menudo se incluyen incidentalmente debido a los límites geopolíticos y rara vez se incluyen explícitamente en los planes de gestión y los objetivos de designación.
Imagen derecha: Por qué vale la pena salvar los arrecifes profundos. Nekton, proporcionado por el autor
Cómo podemos salvar los arrecifes profundos
Stefanoudis forma parte de un equipo de 18 científicos de diferentes organizaciones de todo el mundo que recientemente desarrollaron un marco para conservar los arrecifes profundos en el Océano Índico occidental, hogar de algunos de los arrecifes profundos menos conocidos del mundo. Su marco de trabajo incluye recomendaciones prácticas, que esperan mejoren la administración de los arrecifes profundos en toda la región y que eventualmente puedan adoptarse a nivel global.
A continuación se presentan sus cinco recomendaciones principales:
Proteger: Proteger en gran medida el 30% de los ecosistemas para 2030 ("30 por 30") e incluir arrecifes profundos en este objetivo.
Conservar: Conservar los ecosistemas de arrecifes profundos y sus recursos incluyéndolos específicamente en las regulaciones pesqueras, las áreas marinas protegidas y la planificación espacial marina.
Administrar: Ampliar los actuales esfuerzos de administración en arrecifes poco profundos para incluir arrecifes profundos, ya que estos ecosistemas están a menudo conectados.
Invertir: invertir en investigación básica, fundamental y aplicada sobre la biodiversidad de los arrecifes profundos, el funcionamiento de los ecosistemas y los servicios prestados.
Colaborar: desarrollar colaboraciones nacionales e internacionales para estudiar y conservar arrecifes profundos en aguas nacionales e internacionales (alta mar).
Marco de trabajo: Stakeholder-derived recommendations and actions to support deep-reef conservation in the Western Indian Ocean
