Ayudan a mantener bajo control a las poblaciones de erizos de mar
La estrella de mar girasol promedio puede masticar casi cinco erizos de mar morados en una semana, y no parecen ser exigentes con la calidad de su comida.
Esas son buenas noticias, y datos valiosos, para los esfuerzos por reintroducir estos depredadores ahora en peligro de extinción en los ecosistemas costeros a lo largo de la costa oeste de América del Norte. Sugiere que si las estrellas de mar de girasol regresaran a sus hábitats anteriores, podrían ayudar a mantener a raya a las poblaciones de hambrientos erizos y posiblemente ayudar a restaurar los bosques de algas marinas.
Un equipo codirigido por Aaron Galloway en el Instituto de Biología Marina de Oregón de la Universidad de Oregón publicó una investigación sobre esto. Galloway encabezó el trabajo junto con Sarah Gravem en la Universidad Estatal de Oregón.
"Demostramos, utilizando los experimentos y un modelo de población, que estos páramos de erizos de mar púrpuras a gran escala probablemente no podrían haberse desarrollado en presencia de estrellas de mar girasol", también conocida por el nombre científico Pycnopodia helianthoides, dijo Galloway. "Nuestros hallazgos indican que si Pycnopodia se recupera, debería suprimir estos páramos de erizos y ayudar a que el bosque de algas se recupere".
Los ecosistemas de algas marinas saludables son puntos calientes de biodiversidad marina. Las algas marinas que forman el dosel pueden extenderse más de 50 pies desde el fondo del océano, creando un bosque submarino. Las frondas onduladas y acintadas de Kelpo proporcionan un valioso hábitat y alimento para mamíferos, peces e invertebrados.
Pero últimamente los tiempos han sido difíciles para los bosques de algas marinas. El cambio climático está calentando los océanos, y eso está estresando el ecosistema desde muchas direcciones.
Las estrellas de mar de girasol, de un metro de ancho completamente desarrolladas, con hasta 24 brazos, alguna vez fueron una parte vital de tales hábitats. Junto con las nutrias marinas, ayudaron a mantener bajo control a las poblaciones de erizos de mar. Pero las nutrias marinas fueron cazadas hasta casi la extinción en los años 1700 y 1800 y ahora ocupan solo una pequeña fracción de su área de distribución anterior.
Y luego, durante la última década, la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar, probablemente provocada por el cambio climático, acabó con casi todas las estrellas de mar de girasol en Oregón y Washington. Ahora están catalogadas como en peligro crítico en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
En aguas más cálidas sin muchos depredadores, las poblaciones de erizos han explotado y devorado las algas marinas. Con el tiempo, el hábitat se ha convertido en una extensión árida de puntiagudos erizos. Los océanos más calientes también han estresado directamente a las algas marinas, lo que dificulta aún más que se recupere el ecosistema.
Imagen: Un estéril páramo de erizos púrpura que ha sido despojado de la mayoría de las otras plantas oceánicas. (Foto: Aaron Galloway)
"Una vez que las nutrias desaparecieron, Pycnopodia todavía estaba aquí. Así que el hecho de que más del 90 por ciento de estas estrellas de mar murieran fue enorme", dijo Galloway. "Hemos tenido un montón de desafortunadas condiciones que han sido muy malas para los bosques de algas marinas, empeoradas por las recientes olas de calor marino".
En Friday Harbor Labs en Washington, ya se están realizando esfuerzos para criar estrellas de mar bebés en cautiverio con la esperanza de reintroducirlas eventualmente en la naturaleza. Pero quedan incógnitas sobre la biología de la estrella de mar girasol y el impacto que podrían tener si se las devolviera a sus antiguos cotos de caza.
Imagen: Una estrella de mar de girasol en un tanque de laboratorio donde se crían para su reintroducción en las aguas costeras del noroeste. Crédito: Aaron Galloway
El equipo de Galloway recolectó estrellas de mar girasol en sitios de las Islas San Juan, donde pequeñas poblaciones de estrellas de mar Pycnopodia han logrado evitar la enfermedad debilitante. De vuelta en el laboratorio de Friday Harbor, colocaron las estrellas de mar en tanques y organizaron experimentos de alimentación.
En un experimento, pusieron estrellas de mar en un laberinto simple aguas abajo de erizos sanos y erizos hambrientos. Luego registraron qué presa eligieron perseguir las estrellas de mar.
Los erizos sanos contienen mucha más uni, las gónadas ricas en nutrientes que los convierten en un manjar en algunos lugares. Las nutrias marinas, el otro gran depredador de erizos, aprenden rápidamente a evitar a los erizos menos nutritivos y hambrientos que a menudo se encuentran en los páramos de erizos. Pero en experimentos de laboratorio, las estrellas de mar se comieron tanto erizos hambrientos como bien alimentados.
En otro experimento, los investigadores midieron cuántos erizos comía una estrella de mar por día. La respuesta, alrededor de 0,7, o casi 5 por semana, no dependía de si los erizos estaban hambrientos o sanos.
Es un hallazgo alentador para los fanáticos del bosque de algas marinas.
Imagen: Hábitat de la estrella de mar girasol en la región de Haida Gwaii. (Foto: Markus Thompson)
"Si tuvieras que dejar caer una estrella de mar en un yermo de erizos, ahora tenemos evidencia que sugiere que van a comenzar a comer a través de él", dijo Galloway.
Y el trabajo de modelado dirigido por el coautor del estudio, Daniel Okamoto, de la Universidad Estatal de Florida, sugiere cuán grande podría ser este efecto en la naturaleza. Incluso teniendo en cuenta que algunas estrellas de mar se comieron o no devoraron tantos erizos como lo hicieron en el laboratorio, los cálculos sugieren que las estrellas de mar girasol podrían desempeñar un papel fundamental en el control de las poblaciones de erizos y la restauración de los bosques de algas marinas.
Cuando se encuentran juntas, las nutrias marinas y las estrellas de mar girasol son un equipo de ensueño depredador del bosque de algas marinas. Las nutrias se alimentan de erizos, abulones y caracoles más grandes, pero esos animales pueden esconderse escabulléndose en las grietas de las rocas.
Imagen: Una estrella de mar de girasol comiendo un erizo. (Foto: Jan Kocian)
"En un ecosistema de bosque de algas en funcionamiento, Pycnopodia jugará un papel importante en la búsqueda de alimento para estos herbívoros en las grietas", dijo Galloway. "Pueden deslizarse por las grietas más pequeñas y se comerán los erizos más pequeños con los que las nutrias marinas no se molestan".
Este estudio sugiere que las estrellas de mar girasol podrían ayudar a los bosques de algas marinas a recuperarse incluso sin nutrias.
Con el respaldo continuo de Nature Conservancy, Galloway, Gravem y sus colegas continuarán explorando el papel ecológico de las estrellas de mar Pycnopodia en futuros estudios de campo.
"Muchas veces, como ecologistas marinos, estamos trabajando en proyectos que son interesantes para unos pocos científicos", dijo Galloway. "Pero esto tiene una gran implicación para la conservación".
Los hallazgos se ha publicado en Proceedings of the Royal Society B: Sunflower sea star predation on urchins can facilitate kelp forest recovery
