Las hierbas marinas se enfrentan a un aluvión de amenazas en todo tipo de lugares
Hierbas marinas: hojas verdes mecidas por las corrientes. Los peces se abren camino y las pastan las tortugas marinas. Siempre están en guardia, atentas a cualquier tiburón invasor. Las raíces de las algas marinas se ocultan en el lecho marino, donde anclan la arena, asegurando la costa.
El secreto mejor guardado es la cantidad de carbono que almacenan estas plantas: incluso más que los árboles. Pero las hierbas marinas se enfrentan a un aluvión de amenazas. Necesitamos protegerlas urgentemente y permitir la reconstrucción del mar.
Marjolijn Christianen, Profesora Asociada de Ecología Marina y el candidato a doctorado Fee Smulders de la Universidad de Wageningen explican por qué esto es tan importante. Marjolijn investiga cómo y dónde se pueden reconstruir los ecosistemas costeros, y Fee estudia los ecosistemas de hierbas marinas tropicales. Juntos, han pasado años investigando hábitats de hierbas marinas en áreas como el Caribe y estudiando las amenazas a las praderas de hierbas marinas.
"La hierba marina es inusual porque inicialmente era una planta terrestre, pero luego evolucionó de nuevo al mar", explica Fee Smulders. "Una pradera de hierbas marinas es esencialmente como una pradera de hierba normal, pero con brotes y hojas adheridos. Hay alrededor de 60 especies diferentes, y sus hojas varían en longitud desde unos pocos centímetros hasta seis metros. Muchas especies de peces viven entre esas hojas. Para algunas, como los meros y los peces loro del semáforo, las hierbas marinas sirven como vivero. Crecen allí y se dirigen hacia el coral una vez que alcanzan la edad adulta. Otras especies, como los caballitos de mar, viven allí de forma permanente. Hay un nivel enorme de biodiversidad".
Además de eso, las praderas de hierbas marinas son extremadamente importantes para el secuestro de carbono, lo que puede ayudar a combatir el cambio climático. "Plantar árboles siempre se da como un ejemplo de cómo capturar carbono", dice Marjolijn Christianen. "Pero las plantas marinas son aún más rápidas y eficientes para hacer esto. Por m2, las praderas de hierbas marinas pueden capturar hasta el doble de carbono que los bosques templados y tropicales".
Algas que asfixian la hierba marina
La hierba marina se encuentra en todo el mundo, pero está disminuyendo. Incluso solía crecer en el Mar de Wadden, pero la enfermedad y la construcción de la calzada Afsluitdijk la mataron. Las hierbas marinas se enfrentan a un aluvión de amenazas en todo tipo de lugares, desde el Mediterráneo hasta los trópicos.
Estas amenazas incluyen aguas residuales, suelo y fertilizantes que llegan al mar, dice Christianen. "El cambio climático está aumentando la frecuencia de tormentas severas y fuertes lluvias. Esto hace que el agua rica en nutrientes drene hacia el mar, donde estimula el crecimiento de algas. A su vez, esto reduce la cantidad de luz disponible para las hierbas marinas, que luego las mata".
Mientras tanto, las regiones costeras también se están convirtiendo en sitios de construcción. La construcción de un puerto, por ejemplo, agita el lecho marino y tiene el mismo efecto. "Y en las Maldivas, los hoteles a menudo han eliminado la hierba marina porque a los turistas no les gusta que les pique los dedos de los pies", dice Smulders. "Al hacer eso, los hoteles en realidad se estaban causando problemas porque sin hierbas marinas allí para anclar la arena, pierdes tu playa. Eventualmente, el hotel puede incluso perder sus propios cimientos. Esto ha sucedido en Bonaire, donde las cabañas de surf a veces se derrumban parcialmente en el mar".
Imagen: El cambio climático está aumentando la frecuencia de tormentas severas. Los pastos marinos protegen la costa anclando el lecho marino y almacenan grandes cantidades de carbono.
Amenazas inesperadas
También hay otra gran amenaza, mucho menos obvia, para las hierbas marinas. Viene cortesía de la tortuga marina, que en realidad está prosperando gracias a varios proyectos de conservación. Obviamente, es genial que las iniciativas locales, como la protección de los nidos, hayan llevado a que el número de tortugas marinas vuelva a aumentar. "También demuestra que las personas tienen el poder de cambiar las cosas", dice Christianen.
Pero las tortugas marinas comen principalmente hierbas marinas, y en lugares donde las hierbas marinas son escasos, las tortugas aumentan la presión. "Estamos llegando al punto en que el sistema ya no puede restaurarse a sí mismo. Es una espiral negativa en la que las tortugas están acabando con su propio hábitat. Disponemos de imágenes en las que podemos ver hasta 30 tortugas por hectárea revoloteando sobre las praderas de fanerógamas marinas. Sus hábitos de pastoreo dañan la estructura de las hierbas marinas".
Este daño ahora es visible en las Bahamas y las Bermudas. "En las Bermudas había un prado enorme que estaba sobrepastoreado", dice Smulders. "Como experimento, pusimos una jaula sobre una sección del fondo marino para que las tortugas no pudieran alcanzarla. Descubrimos que la hierba marina ya estaba tan dañada que apenas volvía a crecer. Eventualmente lo hará, pero tomará décadas. Mientras tanto, todas las tortugas marinas habrán muerto de hambre".
Imagen: Marjolijn Christianen y Fee Smulders en una de las áreas donde están investigando
Tortugas marinas como vloggers
Estudiar el impacto del pastoreo intensivo puede revelar los riesgos para todo el ecosistema si no se interviene a tiempo para proteger las hierbas marinas. Por lo tanto, a varias tortugas se les han colocado cámaras como una forma de documentar sus hábitos de pastoreo. Las cámaras estaban pegadas a los caparazones de las tortugas y se cayeron después de unas horas. Luego se recogieron y se analizaron los datos.
"Esto nos permite ver qué come exactamente una tortuga, las elecciones que hace, las horas del día en que come y cómo interactúa con otros animales en las praderas de hierbas marinas", dice Christianen. "Creemos que estos comportamientos pueden darnos una idea de la salud del ecosistema en su conjunto, pero esto no se ha investigado antes. Los sistemas de cámaras se han vuelto muy avanzados. Puede usarlos para encontrar respuestas a una gran cantidad de preguntas de investigación. Esta investigación pronto se aplicará también a los manatíes. Algunos de ellos estarán equipados con una cámara temporal. Ya son conocidos como los manatíes vlogueadores".
Traer de vuelta a depredadores como los tiburones tigre es otra forma de restaurar el equilibrio de los ecosistemas que están amenazados por las tortugas demasiado entusiastas. Los tiburones influyen en el comportamiento de las tortugas a través de lo que se conoce como el efecto del miedo. "Aunque los tiburones se enfocan principalmente en animales viejos y enfermos, también tienen un significativo efecto de miedo", dice Smulders.
"Es importante explicar esto a los amantes de las tortugas: nuestro objetivo no es que los tiburones coman muchas tortugas, sino que ayuden a restaurar una interacción natural. En lugar de nadar tranquilamente alrededor de un prado de hierbas marinas y engullirlo todo, simplemente darán un mordisco aquí y allá porque estarán atentas al tiburón. No la desnudarán, lo que significa que la hierba marina podrá recuperarse mejor".
Espacio para reconstruir
Por lo tanto, la restauración significa observar todo el sistema, y no solo una sola especie. Es un delicado equilibrio. Para restaurar los procesos naturales necesitas darle un respiro a la naturaleza y dejar que las cosas se desarrollen. "Podrías verlo como una forma pasiva de reconstrucción", dice Christianen. "En realidad, no estás liberando tiburones en el mar, solo estás creando condiciones favorables para que la especie regrese por sí sola. La idea es que este proceso de 'renaturalización' restaura los procesos naturales".
Otro proyecto de hierbas marinas más cercano ha demostrado cómo la creación de áreas en barbecho es una forma efectiva de darle algo de espacio a la naturaleza. El personal de la Universidad de Groningen y del NIOZ (Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos) está trabajando para reintroducir hierbas marinas en Griend, la isla reserva natural en el Mar de Wadden. "Comenzaron inyectando semillas allí", dice Christianen.
"En pocos años, el proyecto había pasado de ser una parcela de unos pocos metros cuadrados a un área de 650 hectáreas de hierbas marinas. La biodiversidad también aumentó en un 32% durante esos cuatro años. Eso es bastante rápido. Así que muestra lo que puede hacer un período de barbecho. Si protege algo en un área con condiciones favorables, a menudo puede restaurarse".
Reconociendo el valor de las hierbas marinas
"Es bueno generar conciencia sobre la importancia de estos ecosistemas. Incita a los gobiernos a hablar sobre ello y liberar fondos", dice Christianen. "Y con todos los proyectos y amenazas que existen, como una sobreabundancia de nutrientes en el mar, debemos considerar los efectos sobre las hierbas marinas. Es por eso que necesitamos una idea más clara de dónde crece la hierba marina, qué necesita para poder restaurarse y dónde existe el mayor potencial para que tenga lugar la reconstrucción".
Estas cosas no son necesariamente conocidas, porque hasta hace poco nadie prestaba tanta atención a la hierba marina. Fue solo en la década de 1970 que se llevaron a cabo los primeros estudios de ecología de hierbas marinas. "También es mucho más complicado realizar investigaciones en el mar que en tierra, y es por eso que nos estamos quedando atrás", explica Smulders. "Necesitas un barco, tienes que bucear y es más difícil usar cosas bajo el agua". Aun así, el valor de las hierbas marinas se está reconociendo gradualmente. El primer Día Mundial de las Hierbas Marinas se celebra el 1 de marzo, con el apoyo de las Naciones Unidas.
Los acuerdos alcanzados en la COP15, conferencia sobre biodiversidad celebrada en Canadá en diciembre de 2022, también fueron un paso en la dirección correcta. Se acordó que para 2030, el 30% de la tierra y el 30% del mar estarán protegidos dejándolos completamente solos. Esa es una gran diferencia con la situación actual en la que están protegidos alrededor del 17% de la tierra y el 8% de los océanos. "Es un paso prometedor", dice Christianen. "Sin embargo, todavía tenemos que ver qué áreas deben elegirse para maximizar las posibilidades de éxito".
Imagen: Incluso las pequeñas intervenciones a veces pueden lograr mucho. Por ejemplo, enseñándoles a las personas que es realmente bueno ver hierbas marinas cuando están nadando en el mar, o que no deben fondear en una pradera de hierbas marinas.
La gente protege lo que ama
Incluso fuera de las áreas que eventualmente caerán bajo la medida 30/30, las pequeñas intervenciones a veces pueden marcar una gran diferencia. "La gente necesita aprender que es bueno ver hierbas marinas cuando están nadando en el mar", dice Christianen. "Y también que es mejor que los barcos no echen el ancla en las praderas de fanerógamas marinas, como ya no lo harían sobre los corales. Esas anclas destruyen las raíces de las hierbas marinas, que luego liberan el carbono almacenado. Estas son cosas simples y no muy difíciles de implementar".
La gente protege lo que ama, dijo una vez Jacques-Yves Cousteau. "Es por eso que hemos traído hierbas marinas tropicales a los Países Bajos. Y no solo para la investigación científica en los invernaderos de la Universidad e Investigación de Wageningen. También hemos plantado hierbas marinas en Burgers' Zoo en Arnhem. Esto les dará a todos la oportunidad de ver estas exuberantes hierbas marinas en la vida real, junto con manglares y manatíes. Ese tipo de exposición crea conciencia, lo cual es un primer paso importante en la conservación".
"Si articulamos claramente cómo podemos proteger las hierbas marinas, las personas se sentirán empoderadas para hacer algo", dice Christianen. "Ayuda a las personas a superar esa sensación de impotencia, y sabemos que tomar medidas locales realmente puede combatir los impactos del cambio climático en los ecosistemas. Un ejemplo es la conexión de edificios al sistema de alcantarillado para evitar la descarga al mar. Esto ayuda a mantener saludables las hierbas marinas, para que puedan soportar mejor el cambio climático y continúen almacenando carbono. Es una especie de círculo virtuoso".
Y aún no es demasiado tarde. El impacto de los seres humanos en tierra es mayor que nuestro impacto en el mar. "La situación en el mar aún no es tan grave como en tierra. Y hay más oportunidades", dice Christianen. "Todavía tenemos mucho margen para las medidas preventivas, y hay muchos avances por hacer".
