La isla Macquarie es el único pedazo de tierra en el mundo formado enteramente por corteza oceánica
La isla Macquarie, a unos 1.500 km al sureste de Tasmania, es más que un remoto afloramiento rocoso. De hecho, es el único pedazo de tierra en el planeta formado completamente a partir del fondo del océano, que se eleva por encima de las olas para formar picos repletos de pingüinos y otras especies de aves, algunas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Estas son solo algunas de las razones por las que esta isla única y los mares que la rodean tienen valores de conservación de importancia global.
Una nueva evaluación independiente de estos valores forma la base de evidencia científica del anuncio del mes pasado de la ministra federal de Medio Ambiente de Australia, Tanya Plibersek, sobre los planes para aumentar significativamente la protección de las aguas que rodean la isla Macquarie.
Al evaluar exhaustivamente los datos disponibles sobre los ecosistemas marinos y las muchas especies que viven en la isla Macquarie y sus alrededores, el nuevo informe revela un entorno subantártico que es crucial para la reproducción y alimentación de millones de aves marinas y miles de mamíferos marinos.
La isla Macquarie y los mares que la rodean (a una distancia de 5,5 km) ya están protegidos como reserva de Tasmania, y el área (que incluye esta vez los mares a una distancia de 22 km) también es Patrimonio de la Humanidad. Un parque marino de la Commonwealth también cubre la mayor parte del cuadrante sureste de la "zona de exclusión económica" de la isla, incluida una zona de santuario y dos zonas de gestión del fondo marino.
La expansión del parque marino propuesta por el gobierno federal cubriría toda la zona de exclusión económica de la isla, aumentando el área de los santuarios marinos de Australia en más de 388.000 kilómetros cuadrados, un aumento mayor que el área de Alemania.
Imagen: El parque marino existente (verde) y la ampliación propuesta (amarillo). Crédito: gobierno australiano
Un espectáculo excepcional
La isla Macquarie es la cresta expuesta de la cordillera submarina Macquarie de 1.600 km de largo, lo que convierte a la isla Macquarie en el único pedazo de tierra en el mundo formado enteramente por corteza oceánica.
Macquarie Ridge es una de las tres únicas cordilleras que impiden el flujo hacia el este de una corriente llamada Circumpolar Antártica, lo que da como resultado claras diferencias entre los lados oeste y este de la cordillera, que son utilizados de diferentes maneras por diferentes especies.
La oceanografía se divide aún más de norte a sur por dos frentes oceánicos principales, el Frente Subantártico y el Frente Polar, creando tres cuerpos de agua distintos. Están más cerca aquí que en cualquier otro lugar del Océano Antártico y, a medida que interactúan con Macquarie Ridge, crean al menos seis hábitats oceanográficos diferentes a gran escala.
Esto crea un espectáculo excepcional de belleza natural salvaje y un conjunto diverso de hábitats que albergan grandes congregaciones de vida silvestre, incluidos pingüinos y focas. Cincuenta y siete especies de aves marinas, incluidas cuatro especies de pingüinos y cuatro especies de albatros, se han registrado en la isla Macquarie, y se ha observado que 25 de estas especies se reproducen allí. El pingüino real y el cormorán imperial de la isla Macquarie no viven en ningún otro lugar de la Tierra.
La cordillera incluye una serie de montañas submarinas que actúan como "peldaños" que unen a los animales subantárticos y polares en el fondo del mar, como las estrellas de mar.
Necesidad de más protección
Imagen: La isla ya es una reserva natural, pero las aguas que la rodean necesitan una mayor protección. Agami/Marc Guyt
El nuevo informe muestra que el área alrededor de la isla Macquarie no está bien representada por el actual parque marino. En particular, toda el área al oeste y la mayor parte de las partes norte y sur de Macquarie Ridge no están protegidas por el actual parque marino, pero se incluirán en la expansión propuesta.
El informe también considera varias opciones para proteger los ecosistemas únicos del área y concluye que el enfoque más sensato, dados los datos disponibles, sería declarar toda el área alrededor de Macquarie Ridge como un parque marino, aumentando la protección fuera de la zona de santuario actual, mientras se permite que la actual pesquería continúe en una zona de protección del hábitat.
Esto proporciona el diseño de reserva más simple y rápido que es relativamente fácil de implementar, logra la protección ambiental y la pesca sostenible, reconoce la importancia de toda la región de la isla Macquarie y proporciona la mayor resiliencia al cambio climático.
Los impactos humanos directos en el área se deben principalmente a la pesca y los desechos marinos, aunque el cambio climático también es una amenaza siempre presente. La pesquería se dirige a la merluza negra patagónica de aguas profundas utilizando palangres de fondo, principalmente en la zona central de Macquarie Ridge. Esta pesquería es generalmente bien considerada por sus métodos de pesca de mejores prácticas y su compromiso con los resultados ambientales positivos, y esta actividad pesquera continuaría bajo los nuevos planes.
Pero si se permitiera el desarrollo de nuevas pesquerías dirigidas a especies de aguas medias, o se permitieran nuevas industrias como la minería de los fondos marinos, esto podría afectar directamente a las aves marinas, los mamíferos marinos y otras especies que viven en estas áreas.
La propuesta presentada por la ministra Plibersek protege todas las aguas de la Commonwealth en dos zonas diferentes de un parque marino, triplicando efectivamente el tamaño del actual parque marino. Protege el dominio marino y permite que la pesquería actual continúe sin cambios significativos en las prácticas o capturas actuales.
Las restricciones sobre cualquier posible pesquería futura estarían determinadas por la distribución de "zonas de santuario" que excluirían la pesca y "zonas de hábitat/especies", que podrían acomodar la pesca sostenible. La minería quedaría excluida en cualquiera de las dos categorías de protección.
¿Qué sigue?
Imagen: Un refugio para pingüinos y otras aves marinas. Crédito: Agami/Marc Guyt, proporcionado por el autor
La propuesta del gobierno señala una clara prioridad para la protección sobre el desarrollo en esta área. En marzo comenzará un período de consulta pública sobre la propuesta. Cualquier desarrollo futuro del parque marino debería ser ordenado y cuidadoso, incluida la consideración previa de los impactos ambientales. Cualquier cambio en los actuales arreglos de ordenación pesquera debe garantizar que los cambios mantengan o mejoren las condiciones para una pesca sostenible a largo plazo.
En términos más generales, el informe también demuestra el potencial y la importancia de compilar los datos disponibles más actualizados para cualquier región antes de cualquier proceso de revisión formal para actualizar la red de parques marinos.
La investigación se ha publicado en Zenodo: The unique marine ecosystem surrounding Macquarie Island
