Pueden estar contribuyendo a importantes procesos que promueven la salud de los arrecifes de coral
Hasta hace poco se pensaba que los peces que comen coral, los coralívoros, debilitan las estructuras de los arrecifes, mientras que los peces que consumen algas y detritos, los herbívoros, se pensaba que mantenían los arrecifes saludables.
Pero los científicos han descubierto que las heces de los herbívoros dejan grandes lesiones en el coral, posiblemente porque contienen patógenos coralinos. Por el contrario, las heces de los coralívoros pueden proporcionar una fuente de microbios beneficiosos que ayudan a los corales a prosperar.
"Los peces coralívoros generalmente se consideran dañinos porque muerden los corales", dijo el Dr. Carsten Grupstra de la Universidad Rice, autor principal del estudio. "Pero resulta que esto no cuenta toda la historia. Las heces de coralívoros contienen muchos de los taxones bacterianos que se asocian con los corales sanos en condiciones normales, lo que podría dar como resultado la dispersión natural de los 'probióticos de coral', de forma análoga a la terapia de trasplante de microbiota fecal en humanos".
¿Buenas bacterias para arrecifes saludables?
Los arrecifes de coral tropicales albergan muchos peces, que defecan todo el tiempo. Aunque las heces de los peces dispersan nutrientes que pueden ayudar a mantener un arrecife de coral saludable, también contienen patógenos y sedimentos que pueden sofocar partes del coral vivo, y estos parches de coral moribundos se denominan lesiones. Para proteger los delicados ecosistemas de los arrecifes de coral, debemos comprender cómo funciona este ciclo de excrementos y nutrientes.
Grupstra y sus colegas estudiaron los efectos en el coral vivo de las heces tanto de los coralívoros como de los herbívoros. Colocaron trozos de coral en frascos con agua de mar estéril y aplicaron heces de coralívoros y peces herbívoros en diferentes frascos. Algunas muestras fueron esterilizadas para determinar si las características físicas de las heces causaron por sí solas las lesiones. Después del experimento, cada pieza de coral fue examinada y categorizada como aparentemente sana, con lesiones o muerta.
Finalmente, los científicos tomaron muestras de las heces de varias especies de coralívoros y herbívoros para averiguar qué bacterias contenían. Esto les ayudó a comprender qué tipos de bacterias podrían estar contribuyendo a los efectos observados en el coral, si las heces contenían patógenos coralinos específicos, y si sus resultados del experimento de adición de heces podrían generalizarse a otros peces que también comían coral o algas y detritos.
Mantener los corales saludables
Agregar heces a los frascos a veces causaba lesiones en las piezas de coral y potencialmente incluso la muerte del fragmento; fragmentos sin heces permanecieron saludables. Las heces de los herbívoros causaron lesiones o la muerte en todas las piezas de coral, mientras que las heces de los coralívoros causaron menos lesiones y más pequeñas y rara vez causaron la muerte. Las heces esterilizadas de cualquier tipo de pez causaron poco daño, comparable a los bajos niveles de daño causados por las heces de los coralívoros.
Los científicos sospecharon que esto se debía a la mayor abundancia de patógenos coralinos que se encuentran en las heces frescas de los herbívoros y la mayor abundancia de microbios beneficiosos que se encuentran en las heces frescas de los coralívoros. Los peces que antes se suponía que eran dañinos pueden estar contribuyendo a importantes procesos que promueven la salud de los arrecifes de coral.
"Se necesita realizar más investigación para probar cómo las heces de los peces afectan a los corales para ver cómo podríamos usar estas heces en los esfuerzos de gestión para apoyar la salud de los arrecifes de coral", dijo Grupstra.
Los científicos señalaron que los efectos de las lesiones de las heces pueden no ser tan graves en condiciones del mundo real y pueden no estar distribuidos uniformemente. Los territorios y comportamientos de los peces afectan dónde y cuándo defecan; las heces podrían desintegrarse en el agua, limitando la formación de lesiones. Otros peces comen algunas heces, y los organismos que viven en los corales también pueden mover las heces restantes que caen sobre los corales, lo que podría disminuir los efectos de las heces.
"Juntos, estos hallazgos dan como resultado una comprensión más matizada de las funciones de los peces en los arrecifes de coral y pueden ayudarnos a comprender mejor las interacciones que están ocurriendo en los arrecifes de todo el mundo", dijo Grupstra. "Tanto los coralívoros como los herbívoros tienen importantes roles ecológicos y comprender estos roles puede ayudarnos a administrar y conservar mejor estos importantes ecosistemas".
El estudio ha sido publicado en Frontiers in Marine Science: Consumer feces impact coral health in guild-specific ways
