La lechuga de mar se compone de muchas especies de algas verdes Ulva
El número de especies de lechuga de mar de alga verde en la región del Mar Báltico y Skagerak es mucho mayor de lo que se conocía anteriormente. Investigadores de la Universidad de Gotemburgo han inspeccionado 10.000 kilómetros de costa y han encontrado veinte especies de lechugas de mar.
Las macroalgas verdes del género Ulva, también conocidas como lechuga de mar, son casi omnipresentes en la región más amplia del Mar Báltico y se pueden encontrar desde las aguas del Atlántico hasta la Bahía de Botnia en el Mar Báltico.
La lechuga de mar se reproduce fácilmente y crece rápidamente, lo que la hace interesante para una industria acuícola en expansión. Se están realizando investigaciones tanto en Suecia como en el extranjero para utilizar la lechuga de mar en la industria alimentaria y para diferentes aplicaciones bioquímicas.
Hay múltiples especies, pero hasta ahora no se sabe cuántas hay y anteriormente solo se habían identificado un puñado.
Identificadas especies invasoras
"Hemos estudiado la diversidad biológica del Mar Báltico, Kattegatt y Skagerak tomando una gran cantidad de muestras de lechuga de mar a las que luego les hemos realizado análisis de ADN. Encontramos 20 especies y subespecies únicas. Tres de estas son especies invasoras que han encontrado su camino aquí de varias maneras", dice Sophie Steinhagen, investigadora del Laboratorio Marino Tjärnö.
Los investigadores también encontraron especies completamente nuevas de lechuga de mar en aguas suecas que previamente no habían sido descritas científicamente. Algunas de ellas parecen crecer solo en el Mar Báltico.
La importancia de esta encuesta es significativa. El cultivo de lechuga de mar como fuente de alimento es una industria en rápido crecimiento, y las especies foráneas corren el riesgo de propagarse por simple ignorancia. Para mantener y proteger valiosos ecosistemas a lo largo de las costas, es importante saber qué especies crecen allí y no introducir nuevas especies que compitan con las especies nativas.
Cultivar las especies correctas en el lugar correcto
"Nuestro estudio muestra que el método actual de identificación de especies, que a menudo se realiza observando la apariencia de las algas verdes, es insuficiente para identificar la distribución de las diversas especies. No hemos podido ver el alcance real de la diversidad biológica", dice Steinhagen.
El inventario descubrió muchas especies nuevas, información que puede ser valiosa cuando se inicia el cultivo de lechugas de mar en nuevos lugares a lo largo de la costa. Es importante cultivar las especies correctas en el lugar correcto para evitar el riesgo de afectar la diversidad.
"Este nuevo conocimiento nos permite desarrollar métodos para mantener las especies únicas de lechuga de mar a lo largo de una costa específica. Nuestra encuesta también puede ayudar al redactar regulaciones relacionadas con especies invasoras que no deberían usarse en la acuicultura para que sea sostenible", dice Steinhagen.
Datos sobre la lechuga de mar
La lechuga de mar se compone de muchas especies de algas verdes Ulva. En Suecia, la lechuga de mar crece en acantilados y rocas al borde del agua a lo largo de toda la costa oeste y en el mar Báltico hasta la bahía de Botnia.
La lechuga de mar es muy nutritiva con un contenido proteico relativamente alto, ácidos grasos poliinsaturados saludables y fibras dietéticas. También tiene valiosas moléculas bioquímicas. Se están realizando investigaciones tanto en Suecia como en el extranjero para utilizar la lechuga de mar en la industria alimentaria y para diferentes aplicaciones bioquímicas.
La investigación se publica en la revista Algal Research: Molecular identification of the ubiquitous green algae Ulva reveals high biodiversity, crypticity, and invasive species in the Atlantic-Baltic Sea region
