Expedición descubre más de medio millón de variedades de vida microbiana en los arrecifes del Pacífico
Imaginar un arrecife de coral puede traer a la mente escenas repletas de peces, crustáceos y anémonas de mar. Pero los científicos descubrieron recientemente que estos valiosos hábitats marinos también albergan cantidades masivas de seres vivos que son demasiado pequeños para que los humanos los vean. Los arrecifes de coral, dicen, albergan una increíble diversidad microbiana.
Entre 2016 y 2018, un grupo de investigadores navegó por el Océano Pacífico para comprender mejor los microbios, u organismos diminutos, incluidas bacterias y arqueas, que viven en los arrecifes de coral.
El equipo tomó muestras de tres tipos de coral, dos especies de peces y plancton de 99 arrecifes en 32 islas del Pacífico. La secuenciación del ADN reveló más de 542.000 tipos diferentes de microbios que viven en estos organismos. Los científicos compartieron su análisis en una colección de artículos publicados a principios de este mes.
Al extrapolar estos hallazgos, los investigadores estiman que alrededor de 2,8 millones de tipos de microbios podrían vivir en corales y peces en todo el Océano Pacífico, escribe Erin García de Jesús de Science News.
Imagen: Mapa Tara Expedición Pacífico © Tara Ocean Foundation
"La biodiversidad microbiana en este ecosistema es realmente enorme", dijo Serge Planes, coautor del estudio y genetista de poblaciones de la Universidad de Perpiñán en Francia, a Dinah Voyles Pulver de USA Today.
Esta nueva estimación de todo el océano se encuentra dentro del rango predicho para la diversidad microbiana de todo el planeta, escriben los investigadores en un artículo. Los resultados "indican que se subestima la microbiodiversidad en la Tierra", dijo Pierre Galand, coautor del estudio y microbiólogo de la Universidad de la Sorbona en Francia, en una llamada de prensa con reporteros, según Tara Yarlagadda de Inverse.
Aún así, es posible que los investigadores no hayan podido capturar toda la diversidad microbiana en los arrecifes del Pacífico, como dice a Science News Jennifer Biddle, ecologista microbiana de la Universidad de Delaware que no participó en el proyecto. "Siempre subestimamos los microbios con los métodos que usamos".
Aunque los corales no lo parezcan, en realidad están vivos. Cada rama o montículo de coral es una colección de miles de diminutos animales conocidos como pólipos. Estos organismos usan carbonato de calcio del agua para construir esqueletos protectores, según la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales.
Imagen: Diagrama seccional de un pólipo de coral © Tara Ocean Foundation
Los ecosistemas de arrecifes de coral albergan una gran variedad de vida: son el hogar de más de un millón de especies animales, incluidas esponjas, ostras, cangrejos y muchos tipos de peces, según la Agencia de Protección Ambiental. Si bien cubren solo el 0,2 por ciento del fondo del océano, los arrecifes de coral contienen un tercio de todas las especies que viven en el océano, dice Planes a USA Today.
Pero los arrecifes de coral se están muriendo. Desde la década de 1950, la mitad de la cobertura mundial de coral ha desaparecido debido al cambio climático y la actividad humana, según el documento. "Los arrecifes de coral son un ecosistema en crisis", dice Planes a Inverse. "Necesitamos entender su biodiversidad".
En su expedición, los investigadores recolectaron 5.392 muestras de coral de fuego, coral lobulado, coral de coliflor, plancton, bacterias y dos especies de peces, el pez cirujano convicto y el ídolo moro, escribe USA Today. A pesar de solo mirar a estos animales específicos, los científicos observaron suficientes bacterias para igualar aproximadamente el 20 por ciento del total estimado de tipos de bacterias que viven en la Tierra, según Science News, lo que subraya cuán abundantes son estos microorganismos.
Imagen: Peces escondidos en pólipos de coral © Jonathan Lancelot / Tara Ocean Foundation
Los microbios juegan un importante papel en los ecosistemas de los arrecifes de coral: las bacterias contribuyen a la salud de los arrecifes de coral al ayudar a adquirir nutrientes y protegerlos contra los patógenos, según el documento. Los investigadores teorizan que la diversidad microbiana podría ayudar a que los arrecifes sean más resistentes a los factores estresantes, como las olas de calor y la contaminación, escribe Elizabeth Pennisi de Science.
"Los microbios realmente manejan estos ecosistemas, porque están involucrados en muchos tipos diferentes de procesos", dice Deron Burkepile, biólogo marino de la Universidad de California en Santa Bárbara, que no contribuyó a la investigación, a James James Dinneen de New Scientist.
La investigación se ha publicado en Nature Communications: Diversity of the Pacific Ocean coral reef microbiome
