Una polinia es vital para la conservación de diversas especies marinas
En medio del vasto terreno helado y árido del Ártico hay un ecosistema marino único que sustenta una diversa red de vida natural que, según un nuevo estudio del científico Kent Moore, está logrando sostenerse contra los impactos del cambio climático, hasta el momento.
Moore, profesor de física atmosférica en la Universidad de Toronto Mississauga, está estudiando una extensión de 85.000 pies cuadrados conocida como polinia, el nombre de un área de aguas abiertas durante todo el año rodeada de hielo marino. Ubicada en el norte de la Bahía de Baffin, entre Canadá y Groenlandia, crea un microclima relativamente más cálido con agua dulce derretida, lo que desencadena una abundante floración de fitoplancton cada primavera.
El sitio atrae a diversas especies de peces, aves, morsas, narvales, ballenas, focas y osos polares que vienen a alimentarse, aparearse y descansar. Durante varios milenios, la polinia también ha sido una tradicional fuente de alimento para los pueblos indígenas locales.
Los científicos se refieren a este sitio como la polinia de North Water (NOW), mientras que los inuit de Canadá lo llaman Sarvarjuac y entre los inuit de Groenlandia, se lo conoce como Pikialasorsuaq. Cualquiera que sea el nombre que use, Moore quiere que comprenda su importancia ecológica.
"El Ártico es mayormente como un desierto", dijo Moore. Es difícil sobrevivir para una gran cantidad de vida silvestre. "Pero North Water es bastante sorprendente, porque es el ecosistema biológicamente más productivo de la región... Puedes pensar en ello como un oasis en el Ártico", dijo.
NOW se encuentra debajo del estrecho de Nares, una vía fluvial de 40 por 600 kilómetros que separa el noroeste de Groenlandia de la isla de Ellesmere, rodeada por el hielo marino más antiguo y grueso del mundo. Cada invierno, se forman arcos de hielo de hasta 100 kilómetros de longitud a lo largo de los extremos norte y sur del estrecho. Estabilizan el hielo durante siete u ocho meses, evitando que los témpanos de hielo que se rompen viajen hacia NOW.
Imagen derecha: Topografía (km) de la región del Estrecho de Nares representada en el Modelo de Elevación Digital GEBCO. El polígono azul representa la ubicación aproximada de North Water (NOW). La delgada curva negra representa la línea central del Estrecho de Nares.
Para comprender cómo está afectando a la región el calentamiento de la Tierra, Moore se unió a dos científicos de Environment and Climate Change Canada para estudiar los arcos de hielo. Su estudio de 2021 encontró que el adelgazamiento del hielo está causando que estos arcos colapsen cada vez más temprano cada año.
"Ha habido mucho trabajo que sugiere que sin los arcos, NOW cambiará drásticamente", dijo Moore. "Ese cambio significaría una reducción en la productividad, menos especies en la región y una disminución general en la riqueza del ecosistema".
Recientemente, Moore se asoció nuevamente con los mismos dos científicos para examinar datos satelitales que muestran patrones de formación y desintegración de arcos de hielo cada invierno desde 2007. También desarrollaron modelos de predicción meteorológica para estimar cómo, en ausencia de arcos de hielo, los vientos arrastrarán el hielo corriente abajo hacia NOW.
Descubrieron que cuando no se forman arcos, la presencia de hielo marino tiende a ser un 10 por ciento más alta de lo habitual. Sin embargo, a pesar de las variaciones en la actividad de los arcos de hielo, se ha mantenido estable la productividad biológica en NOW. Moore dijo que esto puede deberse a que los fuertes vientos de la región empujan el hielo dentro y luego fuera de la polinia, sin dejar tiempo para perturbar el ecosistema.
Imagen: Mapa: Pikialasorsuaq (North Water Polynya). © DFO.
"Es una especie de buena noticia, que la polinia parece ser más estable de lo que la gente pensaba", dijo Moore. "Podemos respirar un poco más tranquilos sobre NOW durante los próximos años".
Pero a medida que se intensifica el cambio climático, dijo Moore, NOW podría estar en riesgo. Como un hábitat crítico para tantas especies diversas y un contribuyente clave a la seguridad alimentaria de las comunidades indígenas cercanas, dijo que debemos vigilarlo.
"El problema subyacente es que todavía estamos calentando el planeta. Y en esa región hay muchas otras tensiones en el medio ambiente y los animales", dijo. "Si vas a un escenario en el que perdemos todo el hielo en el Ártico, entonces el AHORA ya no estará allí".
Los hallazgos se publicaron este mes en la revista Scientific Reports: Evolving relationship of Nares Strait ice arches on sea ice along the Strait and the North Water, the Arctic's most productive polynya
