Nunca sabes lo que verás mirando entre las grietas
Los buzos y científicos que visitan los naufragios saben que estos sitios hundidos a menudo están repletos de vida, ya que los naufragios históricos proporcionan un hábitat para una amplia variedad de animales marinos.
Ahora, una nueva investigación muestra que la antigua infraestructura portuaria y los rompeolas marinos ofrecen un impulso similar a la biodiversidad.
Investigadores en el Reino Unido descubrieron que muchos tipos de vida silvestre tienen sus hogares en y alrededor de los rincones y grietas de los espigones de piedra, a veces con incluso más diversidad que en las costas naturales.
Los hallazgos respaldan la preservación continua de los sitios del patrimonio marino, dicen los investigadores. Más allá de eso, dicen que esta investigación podría informar el diseño de una nueva infraestructura submarina.
El autor del estudio, Tim Baxter, candidato a doctorado en la Universidad de Oxford en Inglaterra, dice que la vida que habita en estructuras intermareales históricas como puertos y rompeolas construidos ha sido mucho menos estudiada que la de los naufragios.
"Tal vez los naufragios son más románticos que los muros de piedra", dice Baxter riéndose. "Creo que los puertos y los rompeolas históricos tienden a verse más como activos funcionales que como objetos con valor patrimonial o, de hecho, valor ecológico".
Imagen: Rompeolas de arenisca del siglo XVIII en el puerto de St Andrews, Escocia, con ejemplos de características de microhábitat que se encuentran típicamente en muros de mampostería históricos. Tim Baxter
Pero al realizar estudios de campo en siete sitios en todo el Reino Unido, contando las algas y los animales escondidos entre las grietas y hendiduras, Baxter y sus colegas encontraron una gran cantidad de vida. Otra sorpresa: las estructuras artificiales no eran más atractivas para las especies invasoras que la costa natural.
Descubrieron que la mampostería antigua ofrece una amplia variedad de microhábitats adecuados para muchos tipos diferentes de esponjas, estrellas de mar, crustáceos y peces. Y las composiciones de esas comunidades cambiaron a medida que los científicos miraban más profundamente en las fragmentadas superficies.
Baxter dice que hasta su estudio, los hábitats dentro de las estructuras no habían sido examinados de cerca. "Algo que me pareció bastante emocionante fue encontrar estos rincones y grietas y mirarlos con una linterna porque ahí es donde a menudo hallarías los tipos más emocionantes de vida silvestre marina".
A Baxter le encantaba ver los blénidos, pequeños y carismáticos peces que se posan en las rocas y pueden sobrevivir brevemente fuera del agua. “Siempre fue emocionante encontrarlos porque lo primero que veías eran esos grandes ojos que te devolvían la mirada”, dice.
Imagen: El blenio común es un pez costero que puede pasar breves períodos fuera del agua, donde espera para sorprender a los desprevenidos científicos. Foto por Tim Baxter
Para un estudio de seguimiento, Baxter espera continuar observando las estructuras intermareales, esta vez centrándose en las ruinas marinas. "Quiero mirar los puertos históricos que han sido abandonados o destruidos", dice, "para ver si esos hábitats brindan similares beneficios ecológicos o incluso beneficios mejorados".
Katie Marshall, zoóloga que estudia la biodiversidad en la zona intermareal y otros hábitats en la Universidad de Columbia Británica y que no participó en el estudio, señala que si bien los investigadores han investigado los efectos sobre la biodiversidad de otras estructuras, como los arrecifes artificiales, se sabe menos sobre cómo afectan los ecosistemas intermareales las construcciones humanas.
"Este documento muestra formas de mitigar algunos impactos potenciales de las estructuras de hormigón", dice. Muestra "que tal vez hay formas de construir estructuras intermareales que podrían no empeorar las cosas o al menos tener menos impacto en el medio ambiente".
Marshall señala que los pueblos indígenas, como los del oeste de América del Norte, han estado utilizando durante miles de años estructuras artificiales como jardines de almejas para mantener el hábitat marino y sugiere que las investigaciones futuras incorporen dicho conocimiento.
La investigación ha sido publicada en Marine Pollution Bulletin: Intertidal biodiversity and physical habitat complexity on historic masonry walls: A comparison with modern concrete infrastructure and natural rocky cliffs
