Las caídas de ballenas son un oasis de alimentos en un fondo marino profundo
A medida que la vida llega a su fin, la vida también continúa. Esto es cierto incluso en las profundidades bénticas, donde la generosidad de un cadáver de ballena caído creó y continúa sustentando un mini ecosistema durante décadas después de la muerte de la ballena.
Y los restos de una ballena en las profundidades de las aguas del Pacífico Norte están ayudando a los científicos a comprender cómo estos restos permiten que prosperen los ecosistemas.
Estos enormes cadáveres se conocen como "caída de ballenas", y este fue descubierto en 2009 a 1.250 metros (4.100 pies) de profundidad frente a la costa de Columbia Británica en un sitio conocido como Clayoquot Slope por investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARY).
Desde 2012 los científicos de Ocean Networks Canada (ONC) han regresado a menudo al sitio para estudiar la tasa de descomposición del esqueleto y rastrear los cambios en la diversidad de la vida marina que vive allí, dándose un festín con la rica generosidad.
La visita más reciente tuvo lugar como parte de una expedición realizada por el EV Nautilus de Ocean Exploration Trust (OET) para ayudar a ONC a verificar los observatorios submarinos que actualmente operan en Clayoquot Slope.
Mientras estuvo en el área, el ROV Hercules, un sumergible operado a distancia, también tomó un vídeo de alta resolución y un estudio de fotogrametría de la caída de ballenas, dirigido por el ecólogo bentónico Fabio De Leo de ONC.
"Las caídas de ballenas representan un oasis de suministro de alimentos en un fondo marino profundo, a menudo pobre en alimentos, y sostienen un conjunto diverso de organismos marinos", escribe OET en una publicación de blog.
En 2019 los científicos del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey descubrieron una caída de ballenas mucho más fresca en el monte submarino Davidson a 3.200 metros de profundidad. Alrededor de los cuatro meses de edad, ese cadáver estaba repleto de pulpos, anguilas, gusanos, granaderos y cangrejos.
La caída de la ballena en Clayoquot se encuentra en aguas menos profundas pero, incluso allí, el fondo marino está envuelto en una oscuridad permanente, ya que los rayos del sol no pueden penetrar a las profundidades batipelágicas.
No está claro a qué especie pertenecía la caída de ballena de Clayoquot. Sin embargo, De Leo señala que el sitio está cerca de una ruta migratoria de ballena gris (Eschrichtius robustus), por lo que la identificación parece probable. E incluso 14 años después de que se descubrió el cadáver, el sitio todavía está lleno de vida.
"El esqueleto sostiene una rica fauna bentónica", escribe OET.
Las especies observadas incluyen lapas (Cocculina craigsmithi), caracoles de mar (Mitrella (Astyris) permodesta), isópodos (Ilyarachna profunda), cangrejos (Paralomis multispina), peces cola de rata (Coryphaenoides acrolepis) y gusanos tubulares (Lamellibrachia cf. barhami).
"Estos gusanos tubulares, probablemente los mismos individuos vistos en 2009, todavía viven en el hueso de la mandíbula izquierda de la ballena, lo cual es notable", escribe OET.
Imagen: Caracoles marinos posados en sus torres de huevos. (Ocean Exploration Trust)
También notarás que muchos de los caracoles marinos parecen estar posados sobre altas columnas, como pequeños centinelas; esas columnas son sus huevos. Esto repone el ecosistema de caída de ballenas, no solo en la forma de nuevos caracoles marinos bebés, sino también de alimentos, ya que otros animales (como los cangrejos) se darán un festín con los huevos.
Además de la encuesta, los investigadores también tomaron muestras del sedimento del fondo marino del área alrededor de la caída de la ballena. Analizarán las muestras en busca de ADN ambiental, lo que ayudará a construir una encuesta más precisa de los organismos que acechan, se alimentan y prosperan en la oscuridad alimentada por cadáveres.
Puedes seguir las aventuras de EV Nautilus en el sitio web Nautilus Live de Ocean Exploration Trust.
