Los huevos son puestos por la raya blanca del Pacífico
Los investigadores descubrieron que un volcán submarino a casi una milla (1,5 kilómetros) bajo la superficie frente a la costa del Pacífico de Canadá está arrojando un fluido caliente, proporcionando un vivero ideal a una especie poco conocida de rayas.
Antes de la expedición, el equipo pensó que el volcán estaba extinto y que las aguas que lo rodeaban eran gélidas. Sin embargo, encontraron la montaña submarina, que se eleva 3.600 pies (1.100 metros) sobre el fondo del mar, arrojando agua tibia e incrustada con corales de aguas profundas.
El fluido caliente y rico en minerales mantiene calentitas las aguas circundantes, brindando las condiciones ideales para que algunas criaturas marinas sobrevivan en las profundidades del mar. Los investigadores se sorprendieron aún más al ver una raya blanca del Pacífico (Bathyraja spinosissima) entrando y saliendo de las frondas y poniendo huevos en la cumbre, a casi una milla por debajo de la superficie.
Imagen: Los investigadores grabaron las primeras imágenes de una hembra de raya blanca del Pacífico (Bathyraja spinosissima) poniendo huevos. (Crédito de la imagen: NEPDEP 2023 (Captura de pantalla de YouTube))
"Es un lugar realmente especial encima de un lugar realmente especial, dijo Cherisse Du Preez, bióloga marina de aguas profundas de Fisheries and Oceans Canada e investigadora principal de la expedición. "El único hallazgo previo de un vivero de rayas blancas del Pacífico fue en Galápagos y creo que fue del orden de una docena o dos de huevos".
Du Preez dijo que el vivero de rayas encontrado recientemente es muchas veces más grande que eso. "Estimaría que la cima de la montaña submarina, que estaba cubierta de huevos, tenía, no sé, ¿100.000? ¿Un millón?" Estos huevos eran grandes, agregó Du Preez, y medían alrededor de 1,5 pies (0,5 m) de ancho.
Los investigadores también fueron los primeros en grabar imágenes de una raya blanca del Pacífico poniendo huevos, dijeron en un vídeo de la expedición.
Las rayas blancas del Pacífico son criaturas marinas poco conocidas relacionadas con los tiburones y las rayas. Se encuentran entre las especies de rayas que habitan más profundamente, viviendo a profundidades entre 2.600 y 9.500 pies (800 a 2.900 m) frente a la costa oeste de América del Norte y Central, según la Lista Roja de la UICN. Las hembras adultas, que pueden crecer hasta 6,5 pies (2 m) de largo, ponen huevos rectangulares, que se conocen como "bolsos de sirena" porque parecen bolsitas, dijo Du Preez.
Imagen: Las rayas blancas del Pacífico (Bathyraja spinosissima) son criaturas marinas poco conocidas relacionadas con los tiburones y las rayas. (Crédito de la imagen: NEPDEP 2023 (Captura de pantalla de YouTube))
En 2019 los investigadores descubrieron varios de estos huevos con forma de ravioli en los respiraderos hidrotermales cerca de las Islas Galápagos, lo que sugiere que las mamás rayas aprovecharon el calor volcánico para incubar sus huevos. Las nuevas observaciones apuntan a la misma conclusión, dijo Du Preez.
"Se necesitan cuatro años para que se desarrollen los juveniles", explicó. "Es probable que el agua tibia acelere el período de gestación de los huevos, lo que da como resultado juveniles más exitosos. La cumbre poco profunda de la montaña submarina es casi un jardín de coral y un vivero seguro para que crezcan los juveniles antes de que desciendan a las profundidades, es un ganar-ganar".
Los investigadores continuarán monitoreando la montaña submarina cubierta de huevos, que actualmente no está protegida y puede verse amenazada por las actividades pesqueras. El descubrimiento muestra cuán importantes son los hábitats de respiraderos hidrotermales como viveros y para la salud general del océano, dijo Du Preez.
