Significado filogeográfico para los organismos terrestres de estas islas y las adyacentes
¿Una antigua isla facilitó la migración entre las islas Ryukyu? Compilando los últimos datos geológicos y biológicos, un grupo de investigación de la Universidad de Tohoku ha proporcionado pruebas convincentes de que este fue el caso.
Las Galápagos de Asia
Las Islas Ryukyu se extienden desde la costa suroeste de Kyushu hasta la parte este de Taiwán. Esta cadena de islas alberga una gran variedad de especies endémicas, como la serpiente venenosa Habu o los conejos negros salvajes conocidos como conejos Amami.
Incluso dentro de las diferentes islas, se pueden encontrar especies únicas. Situadas a 300 kilómetros al suroeste de Okinawa, las islas Miyako son el hogar de la serpiente quilla de Miyako (Hebius concelarus) y el lagarto de hierba de Miyako (Takydromus toyamai).
A pesar de estar separadas por el estrecho de Kerema, estas especies están estrechamente relacionadas con taxones/linajes/poblaciones que se encuentran en Okinawa y más islas y áreas terrestres del norte, más que las islas Yaeyama, que se encuentran al suroeste de las islas Miyako y mucho más cerca en distancia. Además, estas especies tienen una limitada capacidad para viajar sobre el agua, lo que genera dudas sobre cuándo y cómo llegaron allí.
Imagen: Un mapa batimétrico de la meseta submarina de Okinawa-Miyako. Crédito: Watanabe et al.
En gran parte planas, con el punto más alto de 110 metros, las islas Miyako están completamente cubiertas con un tipo de piedra caliza conocida como el Grupo Ryukyu. Según su ubicación de distribución y edades, los científicos saben que el Grupo Ryukyu se depositó hace entre 1,25 y 0,4 millones de años, durante los cuales los niveles del mar fluctuaron, sumergiendo repetidamente las Islas Miyako.
El análisis filogenético molecular estima que la serpiente quilla de Miyako se convirtió en una especie independiente hace alrededor de 3,7 a 1,8 millones de años. Pero esto contradice la evidencia de que la isla de Miyako se sumergió antes de hace 2 millones de años, y no fue hasta hace aproximadamente 400.000 años que se convirtió en la tierra que es hoy, después de lo cual comenzaron a llegar organismos.
Lo que enturbia aún más la cosa es que los depósitos en las cuevas y fisuras de piedra caliza han contenido fósiles de Habu, que no son nativos de las islas Miyako. Estos fósiles datan de hace 26.800 a 8.700 años.
Imagen derecha: Cambios en la paleogeografía del área Okinawa-Miyako y migración de vertebrados terrestres. Ma = hace millones de años. Crédito: Watanabe et al.
Una nueva explicación
Yasufumi Iryu, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Tohoku dentro de la Escuela de Graduados en Ciencias que ha estudiado el Grupo Ryukyu durante más de 40 años, ha propuesto una nueva hipótesis para explicar tales inconsistencias y a la luz de los últimos datos geológicos y biológicos.
"Creemos que existió un área terrestre entre Okinawa y Miyako desde hace 5,5 millones de años hasta hace 270.000 años. Esta isla sirvió como lugar de tránsito para la migración biológica de Okinawa a las islas Miyako".
Iryu y su equipo denominaron hipótesis de la meseta submarina de Okinawa-Miyako (OMSP). Incorpora la tectónica de placas en la mezcla de evidencia, algo que no han logrado las explicaciones anteriores sobre los patrones migratorios a las islas Ryukyu.
Imagen derecha: La serpiente quilla de Miyako arriba y el lagarto de hierba de Miyako (abajo) son endémicos de las Islas Miyako. Durante mucho tiempo se ha debatido cómo llegaron estas especies a la isla de Miyako. © S. Seki
Proporciona que el componente vertical (desplazamiento de hasta 1.000 m) de la falla lateral derecha que formó el estrecho de Kerama y el correspondiente evento de perturbación de Chinen impulsaron el levantamiento. La migración de la masa terrestre del OMSP a las islas Miyako se produjo después de que fueran levantadas hace 400.000 años y antes de que la masa terrestre del OMSP se sumergiera hace unos 270.000 años.
Iryu afirma que sus resultados se basan en la integración de varias fuentes de datos. "Al combinar datos geológicos y fitogeográficos relevantes, hemos podido explicar la composición enigmática de la fauna terrestre moderna y del Pleistoceno tardío de las Islas Miyako. El estudio también destaca el alto valor científico de la biota de la isla de Miyako y, con suerte, conducirá a una mayor protección y conservación de las especies endémicas".
Los detalles de la investigación se publicaron en la revista Progress in Earth and Planetary Science el 20 de julio de 2023: Geological history of the land area between Okinawa Jima and Miyako Jima of the Ryukyu Islands, Japan, and its phylogeographical significance for the terrestrial organisms of these and adjacent islands
