Hundidos en el mar de Wadden aumentan la diversidad local y la abundancia de vida marina
Los arrecifes, ya sean naturales o artificialesartificiales, son puntos críticos de biodiversidad marina. Pero especialmente en los mares de fondo blando, los arrecifes se han vuelto escasos porque han sido eliminados muchos sustratos duros debido a la sobrepesca de productos del mar, el dragado, la pesca de arrastre y la minería en aguas profundas.
¿Cómo podemos restaurar esta biodiversidad perdida, como lo promueven el Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de los Ecosistemas (2021-2030) y la Estrategia de Biodiversidad de la UE?
Ahora, los investigadores han demostrado que los árboles frutales desechados hundidos en el mar son una forma barata y eficaz de recrear arrecifes e impulsar la diversidad y abundancia local de vida marina. El estudio se llevó a cabo en el Mar de Wadden, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y el sistema de marismas más grande del mundo.
"Aquí mostramos que la biodiversidad marina nativa se puede restaurar en un ecosistema altamente degradado como el Mar de Wadden holandés utilizando árboles como arrecifes", dijo Jon Dickson, autor principal del estudio y candidato a doctorado en el Instituto Real de Investigaciones Marinas de los Países Bajos.
"Antes de que los humanos domesticaran el paisaje con la agricultura, la tala y el control de los ríos, los árboles caían en grandes cantidades a los ríos y eran arrastrados al mar. Sabemos que esta madera hundida ha estado presente en los ecosistemas marinos desde el Jurásico, proporcionando hogar, refugio y alimento a los animales marinos".
Imagen derecha: Uno de los arrecifes de árboles después de cinco meses en el Mar de Wadden. Crédito: Jon Dickson
Perales desechados
En abril de 2022 Dickson y un equipo de investigadores construyeron 32 estructuras en forma de pirámide a partir de 192 perales talados más allá de su vida útil económica y las transportaron en barco a aguas abiertas entre las islas barrera holandesas Texel y Vlieland. Allí, los "arrecifes de árboles" se enraizaron en pies de hormigón y se hundieron en el blando fondo del mar en cuatro lugares diferentes, aproximadamente a tres o cuatro metros de profundidad.
Cuatro meses más tarde, los subieron brevemente a un barco para que los investigadores pudieran contar el número de diferentes especies de organismos sésiles, por ejemplo mariscos, algas o pólipos. Fueron devueltos al fondo del mar y se les permitió acumular más biodiversidad durante dos meses más.
Luego, se colocaron tres trampas para peces alrededor de cada bloque de arrecife, así como en los sitios de control cercanos, y se recuperaron 24 horas después. Todos los peces y crustáceos contenidos en las trampas fueron contados y medidos, identificándose sus especies, antes de ser liberados ilesos.
Imagen derecha: Arrecife de árboles cubierto de maleza izado a un barco. Crédito: Jon Dickson
'Profusión' de animales marinos
"En seis meses, los arrecifes de árboles estaban cubiertos por una profusión de animales sésiles y algas, y albergaban más peces que las áreas de control circundantes", dijo Dickson.
En total, los investigadores encontraron 15 especies de organismos sésiles: predominantemente percebes y pólipos hidroides, mientras que también se encontraron briozoos, uvas de mar, lechugas de mar y estrellas de mar. Cada uno de estos taxones tendió a especializarse en un rango diferente de alturas medidas desde el fondo del mar.
Dentro de los sitios de arrecifes arbóreos, se capturaron seis especies de peces (como la faneca, el gobio común y la anguila europea) y cuatro de crustáceos, en comparación con sólo dos especies de peces y cinco de crustáceos en los sitios de control, aproximadamente a 200 metros de distancia. La abundancia también fue mayor dentro de los sitios de arrecifes de árboles: por ejemplo, se capturaron allí 5,1 veces más individuos de la especie dominante de cinco barbas que en los sitios de control.
Rápida colonización
"Los actuales hallazgos destacan que la colonización inicial de los arrecifes de árboles naturales es rápida y sugieren que la recuperación de las comunidades asociadas con sustratos leñosos puede ser posible mediante una restauración activa", concluyeron los autores.
"Dado que hemos realizado nuestro experimento sólo en un mar, todavía no sabemos cómo se comportarían los arrecifes de árboles frente a las costas de otros continentes. Además, ¿Cuánto tiempo funcionarán como arrecifes mientras se biodegradan? ¿Qué especies vivirán dentro, sobre y alrededor de ellos en el largo plazo? Éstas son preguntas que debemos responder", afirmó Dickson.
El estudio se ha publicado en Frontiers in Marine Science: Who lives in a pear tree under the sea? A first look at Tree Reefs as a complex natural biodegradable structure to enhance biodiversity in marine systems