La eliminación manual de macroalgas facilita la rápida recuperación de los corales
Un programa voluntario de eliminación de algas marinas en el que participan científicos ciudadanos ha observado una espectacular mejora de hasta un 600% en el recrecimiento de coral frente a la costa de la Isla Magnética.
Dirigido por Hillary Smith, oficial superior de investigación de la Universidad James Cook, y el profesor David Bourne (JCU y el Instituto Australiano de Ciencias Marinas), el programa conjunto del Earthwatch Institute, que ha estado en curso desde 2018, contó con científicos ciudadanos voluntarios que ayudaron a eliminar macroalgas de parcelas experimentales en dos sitios de arrecife.
Los hallazgos de los primeros tres años del proyecto muestran que en las áreas de arrecife que fueron desmalezadas, se registró un rebrote significativo, en una señal de bienvenida al rejuvenecimiento de los corales.
Durante el mismo período, no se registraron cambios en la cobertura de coral en las parcelas donde el equipo no eliminó las macroalgas.
"Aún tenemos que ver una meseta en el crecimiento de coral dentro de estas parcelas en Isla Magnética, que se caracteriza por ser uno de los arrecifes degradados de la Gran Barrera de Coral", dijo Smith. "También encontramos un aumento en la diversidad de corales, por lo que este método beneficia a una amplia gama de diferentes tipos de coral. Cada vez que regresamos, las algas vuelven a crecer cada vez menos, por lo que este método podría proporcionar un beneficio duradero sin requerir un esfuerzo interminable".
Smith dijo que si bien los corales y las algas son partes naturales de un arrecife, cuando hay una pérdida generalizada de coral debido a eventos climáticos extremos, como el blanqueamiento o los ciclones, las algas vuelven a crecer mucho más rápido y superan al coral.
Imagen: Los arrecifes de Yunbenun (Isla Magnética) están dominados por macroalgas. Víctor Huertas-Martin, CC BY-NC-ND
En muchos arrecifes de todo el mundo los corales están siendo reemplazados por macroalgas a medida que el cambio climático y los factores estresantes locales devastan los ecosistemas de arrecifes globales, lo que pone cada vez más atención en el desarrollo de enfoques de gestión activa.
El método de eliminación utilizado por los voluntarios consistió en arrancar con la mano las algas del fondo marino.
"Es como quitar las malas hierbas de su jardín", dijo Smith.
"El beneficio de este proyecto, desde nuestro punto de vista, es que se destinan muchos fondos a intervenciones de alta tecnología para la restauración de arrecifes, pero la accesibilidad del uso de esas técnicas en los países en desarrollo, donde se encuentran muchos arrecifes de coral, es actualmente limitado".
"Esta técnica, a la espera de futuras investigaciones, es algo que los administradores de arrecifes con limitados recursos podrían implementar con bastante facilidad, particularmente en estas naciones en desarrollo o insulares".
Smith dijo que su equipo ahora estaba explorando otros lugares donde la técnica de deshierbe podría ser útil, incluidas las Islas Whitsunday, que albergan una especie diferente de alga predominante.
Imagen derecha: Una científica ciudadana embolsa las macroalgas desherbadas para pesarlas. Miranda Fittock, CC BY-NC-ND
"También nos gustaría observar los arrecifes de Singapur e Indonesia, que experimentan más contaminación urbana, y la Polinesia Francesa y las islas Wallis y Futuna, que experimentan factores estresantes de la pesca", dijo.
"Un proyecto como este permite a las personas apropiarse de su entorno local y también les hace tomar conciencia de que hay pequeñas cosas que pueden hacer para ayudar a nuestro planeta".
"Earthwatch Australia quiere que este programa se amplíe, ya que estamos increíblemente orgullosos de ver la recuperación exitosa de los corales que se puede lograr con científicos ciudadanos y personas normales que desean tomar medidas para salvar nuestros arrecifes de coral", dijo Fiona Sutton Wilson, directora ejecutiva de Earthwatch Australia.
Para aquellos interesados en participar, la investigación de algas marinas continuará en Isla Magnética hasta al menos 2025.
Para obtener más información sobre cómo participar, visita Recovery of the Great Barrier Reef.
Los resultados han sido publicados en el Journal of Applied Ecology: Manual removal of macroalgae facilitates rapid coral recovery