Los científicos se percataron cuando seguían a un cangrejo galateoideo
Los científicos de una expedición del Schmidt Ocean Institute han descubierto un nuevo campo de respiradero hidrotermal más grande que un campo de fútbol profesional.
El campo de respiraderos que se encuentra en el Océano Pacífico frente a las Islas Galápagos occidentales consta de cinco chimeneas en forma de géiseres y tres fuentes termales, como las que se pueden ver en Yellowstone. La temperatura del agua más caliente registrada fue de 288 grados Celsius (550 grados Fahrenheit).
El equipo de investigación estadounidense y ecuatoriano sobre el R/V Falkor, dirigido por la Dra. Roxanne Beinart de la Universidad de Rhode Island y la Dra. Jill McDermott de la Universidad de Lehigh, detectó firmas químicas del campo de respiraderos de 9.178 metros cuadrados mientras inspeccionaba la región con el robot submarino del Schmidt Ocean Institute, ROV SuBastian.
Encontraron los respiraderos y exploraron el área durante más de 43 horas, la inmersión más larga realizada por el robot en sus 7 años de funcionamiento. El objetivo de la expedición era caracterizar los respiraderos hidrotermales en el lado occidental del centro de expansión de Galápagos y buscar nuevos campos de respiraderos.
Los científicos encontraron el campo de respiraderos hidrotermales cuando apareció a la vista un cangrejo galateoideo, también conocido como langosta achaparrada o rechoncha. La cantidad de cangrejos creció hasta que los científicos finalmente llegaron al campo de respiraderos y se emocionaron al encontrar gusanos tubulares gigantes anidados alrededor del agua caliente.
Los observadores ecuatorianos a bordo del barco, Ricardo Visaira Coronel del Parque Nacional Galápagos y Dennisse Maldonado de INOCAR, llamaron al campo de ventilación "Trail of the Crabs", que se traduce como "Sendero de los Cangrejos".
Imagen: “Guiándonos como con migas de pan…” Un rastro de cangrejos ayudó a los investigadores a localizar fuentes hidrotermales previamente desconocidas. Los respiraderos hidrotermales crean ecosistemas quimiosintéticos, por lo que en áreas en su mayoría desprovistas de vida, la aparición de animales más grandes puede ser un indicador de respiraderos cercanos.
La expedición de 30 días comenzó el 13 de agosto de 2023 en el buque de investigación Falkor del Schmidt Ocean Institute en colaboración con la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG), la Fundación Charles Darwin y el Instituto Oceanográfico y Antártico de la Armada del Ecuador (INOCAR). Otras instituciones participantes incluyeron la Universidad de Rhode Island, la Universidad de Lehigh, el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la Universidad de Harvard y la Universidad de Wisconsin, Madison.
"Los científicos saben desde principios de la década de 2000 que este campo de respiraderos hidrotermales probablemente estaba allí. Pero fue particularmente difícil de localizar porque los fluidos son claros y no emiten grandes nubes al agua como lo hacen las fumarolas negras", dijo Beinart. "Fue necesario nuestro equipo de químicos, geólogos, biólogos y algunos cangrejos para encontrarlo".
Imagen: Un gran grupo de gusanos tubulares de riftia demostró que los investigadores estaban sin lugar a dudas en un nuevo campo de respiraderos hidrotermales. Riftia (también conocida como gusanos tubulares gigantes) es una de las especies clave en los ecosistemas quimiosintéticos alrededor de los respiraderos hidrotermales.
Respiraderos hidrotermales se descubrieron por primera vez al este de las Islas Galápagos en 1977. El equipo internacional de la expedición actual estaba examinando respiraderos hidrotermales poco explorados al oeste de las islas y comparándolos con los descubiertos originalmente.
"Somos el primer equipo interdisciplinario que ha tenido la oportunidad de muestrear exhaustivamente esta área", dijo McDermott. "Ha sido un privilegio contribuir al conocimiento sobre los respiraderos de Galápagos. Nuestro objetivo con este trabajo es ampliar nuestra comprensión de cómo los respiraderos hidrotermales benefician y afectan a todo nuestro planeta a través de su química, geología y biología".
Las muestras de la expedición ayudarán a los científicos a crear una imagen más completa sobre cómo los respiraderos al oeste de las Galápagos pueden o no estar conectados con los respiraderos al este de las islas. Algunos de los especímenes recolectados pueden ser especies nuevas debido a la novedad del sitio. Muchos campos de respiraderos hidrotermales tienen características únicas y, al comparar las similitudes y diferencias entre los campos de respiraderos, los científicos comprenderán cómo están conectados.
Imagen: El ROV SuBastian toma muestras de agua y productos químicos de un respiradero hidrotermal de humo negro en el campo Iguanas Vent, Islas Galápagos. Campo Iguanas Vent, Islas Galápagos (Imagen realizada a 1.650,23 metros de profundidad).
"Comprender y añadir una mejor descripción de la distribución y la naturaleza única de estas comunidades hidrotermales de aguas profundas es de gran importancia para la gestión integral de nuestros océanos", afirmó Stuart Banks, científico marino senior de la Fundación Charles Darwin. "Un descubrimiento de este tipo para Galápagos y el Pacífico tropical oriental nos acerca a pasos importantes para garantizar que la biodiversidad oculta de aguas profundas sea reconocida, apreciada e integrada en los esfuerzos de conservación en curso".
"Este es el cuarto descubrimiento de campo de respiraderos hidrotermales realizado desde marzo por científicos a bordo de nuestro nuevo buque de investigación Falkor, además del descubrimiento en agosto de un nuevo ecosistema animal que vive bajo respiraderos hidrotermales", dijo el director ejecutivo del Schmidt Ocean Institute, el Dr. Jyotika Virmani. "Con el 75% del fondo marino aún por cartografiar, encontrar este nuevo campo de respiraderos muestra cuánto nos queda por aprender sobre nuestro planeta y quienes viven en él. Continuamente me sorprende la belleza sobrenatural de nuestro fondo marino y espero descubrir más".
"Los resultados de esta expedición resaltan la importancia de la investigación interdisciplinaria y la colaboración entre diferentes organizaciones gubernamentales y privadas en la búsqueda de ecosistemas aún inexplorados. Este enfoque colaborativo combina conocimiento, recursos y tecnología para ampliar nuestra comprensión de la naturaleza y abordar los desafíos ambientales y científicos más complejos de nuestro tiempo", dijo Danny Rueda, director de la Dirección del Parque Nacional Galápagos.
