Son desplazados a pequeños estanques sin salida al mar donde sobreviven hasta tres años
Los humanos detestamos el impacto mortal de las marejadas ciclónicas, y con razón. Pero una nueva investigación muestra cómo pueden beneficiarse de ello el sábalo y el róbalo juveniles. A su vez, los científicos están aprendiendo cómo diseñar desarrollos más ecológicos que ayuden a los peces a sobrevivir.
Los estudios en curso realizados por la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) y Bonefish & Tarpon Trust muestran que los sábalos y róbalos juveniles de ese año aprovechan las marejadas ciclónicas y las mareas reales, esencialmente transportando el agua hacia remotos estanques y sin salida al mar. Cuando el agua retrocede, el pequeño sábalo y el róbalo gobiernan sus nuevos microreinos, los proverbiales peces grandes en pequeños estanques.
Varios estudios juntos indican que la temporada de desove tanto del sábalo como del róbalo coincide con las mareas altas del verano y la temporada de tormentas, dijo JoEllen Wilson, bióloga de Bonefish & Tarpon Trust.
"Tenemos mareas muy altas y vientos que están empujando (a los peces recién nacidos) de regreso a estos hábitats. Están adaptados para poder llegar a lo que llamamos ubicaciones conectadas efímeramente o intermitentemente".
La ventaja de ser arrastrado hacia estos estanques poco profundos y a menudo inhóspitos es doble.
En primer lugar, el sábalo y el róbalo de un año están protegidos de peces depredadores más grandes, como tiburones, jureles y róbalos adultos, a los que no tienen acceso. En segundo lugar, están precisamente adaptados para sobrevivir en agua con poco oxígeno, lo que les da una ventaja tanto sobre sus presas como sobre sus rivales.
Imagen: Una vista aérea de estanques casi sin salida al mar típicos de los utilizados por los sábalos juveniles.
Mientras que la mayoría de los peces necesitan pasar a través de sus branquias agua rica en oxígeno, los sábalos son capaces de tragar aire y absorber oxígeno a través de sus vejigas natatorias, lo que les permite sobrevivir en condiciones cálidas y con poco oxígeno que matan a competidores como el pargo, la trucha marina o el pez de agua dulce (algunos de los estanques son de agua salobre o dulce).
El róbalo juvenil no puede tragar aire, pero también puede sobrevivir en hábitats con muy poco oxígeno. A medida que maduran, parecen perder esa capacidad.
"Una vez que llegan a estos hábitats, son los únicos peces grandes depredadores que pueden sobrevivir allí", dijo Matt Bunting de la FWC, cuya investigación rastreó a los peces de un año dentro y fuera de estos estanques aislados en la costa oeste de Florida. Dijo que el mismo comportamiento también ocurre en la costa este.
Bunting, que creció en Cooper City pescando pequeños sábalos en canales y estanques suburbanos, ha visto sábalos juveniles sobreviviendo en temperaturas del agua superiores a los 100 grados F, con niveles de oxígeno disuelto en cero, "hasta el punto en que ha habido una muerte masiva de peces en uno de estos estanques, y el sábalo es el único pez que sobrevive", dijo.
El resultado es que el róbalo y el sábalo de un año pueden darse un festín con pequeños peces mosquito en estos estanques sin salida al mar y tener toda la comida para ellos solos.
La investigación de Bunting demostró que el sábalo y el róbalo permanecerán en los estanques de uno a tres años, pero cuanto más cerca estén del estuario, antes podrían irse. A veces, una marea real traerá suficiente agua.
Imagen derecha: Los sábalos juveniles se mueven en un estanque poco profundo y casi sin salida al mar, donde están a salvo de peces más grandes, pero también tienen acceso a presas que la mayoría de los demás peces pueden alcanzar. (Cortesía de Matt Bunting, FWC)
Su estudio mostró que algunos peces desaparecieron después de tres años, el tiempo que tardó en alcanzarlos una segunda tormenta tropical o un huracán.
Para obtener datos, Bunting y su equipo equiparon sábalos y róbalos de un año con transmisores acústicos que emitirían un sonido cuando los peces nadaran cerca de cualquier número de receptores instalados en el estanque y en el sistema de arroyos aguas abajo.
Los investigadores también colocaron sensores de nivel de agua en los estanques. El estudio demostró que los peces se marcharon cuando subieron los niveles del agua.
Bunting y su equipo marcaron peces en la primavera, cuando medían aproximadamente 30 centímetros de largo y tenían menos de un año. Dijo que normalmente abandonaban los estanques durante las inundaciones en verano y otoño.
Nadie sabe exactamente qué tan pequeños son los peces cuando son arrastrados por primera vez a los estanques. Pero el sábalo desova en alta mar en primavera y verano, y el róbalo desova en las ensenadas en verano.
Sus alevines son arrastrados hacia arriba y hacia abajo por las zonas costeras y hacia los estuarios donde buscan refugio y alimento. Su capacidad para refugiarse en estanques sin salida al mar es un ajuste evolutivo que les da una ventaja en un mundo brutal en el que los peces se comen a los peces.
También es algo que los conservacionistas pueden utilizar para enfatizar el diseño ecológico de la zona costera.
Imagen: Un sábalo juvenil del año. Cuando este pez tenga un año, medirá entre 12 y 15 pulgadas de largo y estará listo para ingresar al sistema de estuario más grande. (Cortesía de Bonefish & Tarpon Trust, Courtney Saari)
La investigación de Wilson analiza la mejor manera de rediseñar los sistemas de canales para beneficiar la supervivencia del sábalo y el róbalo juveniles. Un estudio tomó un área de canal preexistente y a partir de él construyó varios ambientes de estuario poco profundos. Algunos tenían desembocaduras de arroyos abiertas, mientras que otros carecían de salida al mar y eran poco profundos, como los estanques del estudio de Bunting.
Encontró tasas de crecimiento más altas para el sábalo y el róbalo juveniles en los estuarios construidos que en los canales rectos y profundos. También descubrió que el entorno más productivo para el sábalo y el róbalo era un arroyo de estuario poco profundo con una boca abierta para viajar, pero con un área poco profunda sin salida al mar en el extremo posterior para refugiarse.
El cambio climático y la consiguiente subida del nivel del mar en Florida son parte de la ecuación.
Las mareas reales ahora pueden llegar más hacia el interior. Y las marejadas ciclónicas más grandes, debidas a huracanes más intensos, pueden provocar lo mismo. Los juveniles de sábalo y róbalo parecen adaptados a ello.
Pero a lo que no están adaptados es a la pérdida de hábitat. Florida es el estado de más rápido crecimiento de la unión y ahora tiene 22 millones de habitantes, el doble que en la década de 1980. Gran parte de ese crecimiento se produce en las zonas costeras, donde las subdivisiones devoran estuarios y humedales.
"Los estanques de aguas pluviales pueden beneficiar a los peces", dijo, "pero deben diseñarse para permitir la entrada y salida ocasional de peces pequeños".
Al observar tanto el estudio del estanque natural de Bunting como su investigación, Wilson espera encontrar una manera de que coexistan los ecosistemas y el desarrollo humano.
"El desarrollo se producirá, especialmente en esta región", afirmó. "La pregunta es: ¿Podemos desarrollarnos de una manera que también permita hábitats de cría altamente funcionales (para el sábalo y el róbalo)?"
