El Árbol de la Vida es una representación de los seres vivos desarrollada por Charles Darwin
El ser humano está provocando la pérdida de ramas enteras del "árbol de la vida", según un nuevo estudio publicado el lunes que advierte de la amenaza de una sexta extinción masiva.
"La crisis de extinción es tan mala como la crisis del cambio climático. No se reconoce", afirmó Gerardo Ceballos, profesor de la Universidad Nacional Autónoma de México y coautor del estudio. "Lo que está en juego es el futuro de la humanidad", afirmó.
El estudio es único porque en lugar de simplemente examinar la pérdida de una especie, examina la extinción de géneros enteros.
En la clasificación de los seres vivos, el género se sitúa entre el rango de especie y el de familia. Por ejemplo, los perros son una especie que pertenece al género canis, que pertenece a la familia de los cánidos.
"Es una contribución realmente significativa, creo que es la primera vez que alguien intenta evaluar las tasas de extinción modernas a un nivel superior al de las especies", dijo Robert Cowie, biólogo de la Universidad de Hawái que no participó en el estudio. "Como tal, realmente demuestra la pérdida de ramas enteras del "Árbol de la Vida", una representación de los seres vivos desarrollada por primera vez por Charles Darwin.
El estudio muestra que "no sólo estamos recortando ramitas terminales, sino que utilizamos una motosierra para deshacernos de las ramas grandes", coincidió Anthony Barnosky, profesor emérito de la Universidad de California, Berkeley.
Imagen derecha: Representación esquemática sencilla de la mutilación del Árbol de la vida por extinciones genéricas y riesgos de extinción. La mitad inferior del árbol representada como ramas muertas muestra ejemplos de géneros extintos y la mitad superior muestra ejemplos de géneros en riesgo de extinción. (Ceballos & Ehrlich, PNAS, 2023)
73 géneros extintos
Los investigadores se basaron en gran medida en especies catalogadas como extintas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Se centraron en especies de vertebrados (excluidos los peces), sobre las cuales hay más datos disponibles.
De unos 5.400 géneros (que comprenden 34.600 especies), concluyeron que 73 se habían extinguido en los últimos 500 años, la mayoría de ellos en los dos últimos siglos.
Luego, los investigadores compararon esto con la tasa de extinción estimada a partir del registro fósil a muy largo plazo.
"Basándonos en la tasa de extinción en el millón de años anterior, hubiéramos esperado perder dos géneros. Pero perdimos 73", explicó Ceballos.
El estudio estimó que eso debería haber tomado 18.000 años, no 500, aunque tales estimaciones siguen siendo inciertas, ya que no se conocen todas las especies y el registro fósil sigue siendo incompleto.
¿La causa? Actividades humanas, como la destrucción de hábitats para cultivos o infraestructuras, así como la sobrepesca, la caza, etc.
La pérdida de un género puede tener consecuencias para todo un ecosistema, argumentó Ceballos. "Si quitas un ladrillo, el muro no se derrumbará, afirmó. "Si se quitan muchas más, eventualmente el muro se derrumbará. Nuestra preocupación es que estamos perdiendo cosas muy rápido, que para nosotros esto indica el colapso de la civilización".
Hundreds of fish found dead at Quintana Beach County Park https://t.co/3ymYBbpcXl pic.twitter.com/F6iWmE93Mh
— FOX26Houston (@FOX26Houston) June 10, 2023
'Aún hay tiempo' para actuar
Todos los expertos coinciden en que el ritmo actual de extinción es alarmante, pero sigue siendo tema de debate si esto representa el comienzo de una sexta extinción masiva (la última fue el asteroide que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años).
Los científicos definen en términos generales una extinción masiva como la pérdida del 75 por ciento de las especies en un corto período de tiempo. Utilizando esa definición "arbitraria", dijo Cowie, aún no se ha producido una sexta extinción masiva.
Pero si asumimos que "las especies seguirán extinguiéndose al ritmo actual (o más rápido), entonces sucederá", advirtió. "Seguramente podemos decir que este es el comienzo de una posible sexta extinción masiva".
Imagen: Número de extinciones genéricas por siglo entre diferentes clases de vertebrados. El bajo número de reptiles y anfibios, que subestima la magnitud del patrón de extinción, es probablemente el resultado de la falta de información en siglos anteriores, donde se habían descrito muy pocas especies. La línea de puntos representa la tasa de extinción de fondo. (Ceballos & Ehrlich, PNAS, 2023)
Ceballos advirtió que la ventana de oportunidad para que los humanos actúen se está "cerrando rápidamente". La prioridad es detener la destrucción de los hábitats naturales y restaurar los que se han perdido, afirmó.
"Pero todavía hay tiempo para salvar muchos géneros", afirmó. "Hay 5.400 géneros, podemos salvar muchos de ellos si actuamos ahora".
El estudio se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS): Mutilation of the tree of life via mass extinction of animal genera
