Las poblaciones de peces herbívoros son fundamentales para garantizar el futuro de los arrecifes
Los arrecifes de coral son los sistemas con mayor biodiversidad del mar y fundamentales para la vida de muchas comunidades humanas costeras. Quinientos millones de personas dependen de los arrecifes de coral para protegerse de las tormentas, proporcionar productos del mar y promover el turismo y la recreación.
Pero el cambio climático está comprometiendo la salud de los arrecifes de coral a nivel mundial. El aumento de la temperatura del mar está provocando el blanqueamiento y la muerte de los corales. Por lo tanto, la resiliencia de los arrecifes frente a los desafíos climáticos es crucial para nuestro futuro colectivo, y una nueva investigación dirigida por la Universidad Estatal de Arizona ha brindado una mayor comprensión de un aspecto clave de la salud de los arrecifes.
En un artículo publicado el 6 de diciembre de 2023, la profesora asistente de la ASU Mary Donovan y sus colegas informan que la pesca de especies herbívoras como peces cirujanos y peces loro en menos del 80% de su densidad local no pescada compromete la resiliencia de los arrecifes a través del crecimiento excesivo de algas que consumen estos peces.
"Muchos mecanismos y procesos están involucrados en la relación entre los corales y las algas. Pero los dos compiten por el espacio y los herbívoros desempeñan un papel clave en el mantenimiento del equilibrio", dice Donovan. "Si la abundancia de herbívoros es demasiado baja, las algas pueden crecer sin control y causar numerosos efectos negativos en los corales".
Si bien otros factores pueden comprometer la resiliencia de los arrecifes, como la contaminación terrestre que se vierte al océano, este nuevo estudio muestra claramente que las poblaciones de peces herbívoros son fundamentales para garantizar el futuro de los arrecifes y los beneficios que brindan a las personas.
La investigación se llevó a cabo a través de Hawai'i Monitoring and Reporting Collaborative, o HIMARC, y se basó en más de 20.000 encuestas en todo Hawái. El trabajo produjo resultados para todos los arrecifes del estado: aproximadamente 130.000 sitios en total. Donovan dice que una cobertura tan completa representa una novedad.
"HIMARC es especial porque es una colaboración entre todas las organizaciones que monitorean las áreas cercanas a la costa de Hawái", dice. "Hay muchos conjuntos de datos sobre los arrecifes de Hawái, pero antes de que HIMARC los combinara, cada uno de ellos procedía de diferentes lugares. Además, había muchos lugares con pocos o ningún dato, por lo que no se podía contar la historia de todo el estado".
Imagen: Fotografía aérea de Hawái que muestra el desarrollo costero y los impactos terrestres adyacentes a los arrecifes de coral. Crédito de la foto: Greg Asner/ASU
El trabajo de HIMARC llena estos vacíos y crea consenso sobre la condición de los arrecifes de Hawái que son directamente aplicables a la gestión y las políticas. En términos de política, el momento de esta investigación es notable porque el 8 de diciembre se espera una decisión final sobre las nuevas reglas estatales de gestión pesquera para herbívoros.
"El proceso de decisión, dirigido por la División de Recursos Acuáticos de Hawái, ha tardado más de dos años en completarse con una amplia participación de la comunidad", dice Donovan. "Y es la primera vez en mucho tiempo que están sobre la mesa nuevas regulaciones pesqueras a nivel estatal. Por lo tanto, estamos abordando un tema vital para Hawái con un mensaje que es imperativo comunicar tanto a los tomadores de decisiones como al público".
En el futuro, HIMARC continuará estudiando la condición de los arrecifes de Hawái, incluidos indicadores como la diversidad general de peces y la biomasa. También están investigando el papel de los herbívoros en la mediación de la resiliencia de los arrecifes después de las olas de calor marinas que causan el blanqueamiento y la mortalidad de los corales. Quieren determinar si los arrecifes con más herbívoros tienen mejores resultados.
"Los herbívoros desempeñan papeles críticos en el ecosistema, por lo que es necesario apoyar su función para garantizar un futuro para nuestros arrecifes", dice Donovan. "Al mismo tiempo, la pesca es increíblemente importante para el pueblo de Hawái, por lo que el papel de los herbívoros en el ecosistema debe equilibrarse con el mantenimiento del acceso a la pesca. Nuestros resultados muestran que los herbívoros abundan en algunos lugares y que esos arrecifes están sanos. Pero eso no es cierto en todas partes, por lo que la pesca sostenible ayudará a garantizar que los lugares saludables se mantengan saludables y que los lugares degradados puedan recuperarse".
La investigación se ha publicado en Proceedings of the Royal Society B: Evidence for managing herbivores for reef resilience
