Los secretos de la segunda vida de los naufragios como hábitats marinos
Los seres humanos han navegado por los océanos del mundo durante miles de años, pero no todos han llegado a puerto. Los investigadores estiman que hay unos tres millones de naufragios en todo el mundo, que descansan en ríos y bahías poco profundos, aguas costeras y las profundidades del océano.
Muchos se hundieron durante catástrofes: algunos durante tormentas o después de encallar, otros en batallas o colisiones con otros barcos.
Naufragios como el RMS Titanic, el RMS Lusitania y el USS Monitor evocan historias de coraje y sacrificio humanos, tesoros hundidos y misterios sin resolver. Pero hay otro ángulo de sus historias que no incluye a los humanos.
"He estudiado la biología de naufragios en Estados Unidos e internacionalmente durante 14 años. Gracias a este trabajo, he aprendido que los naufragios no son sólo íconos culturales, sino que también pueden ser tesoros biológicos que crean hábitats para diversas comunidades de vida submarina", dice Avery Paxton, bióloga marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA).
Recientemente Paxton dirigió un equipo internacional de biólogos y arqueólogos para desentrañar los misterios de cómo ocurre esta transformación. Basándose en los avances científicos del equipo y colegas internacionales, un nuevo estudio describe cómo los buques hundidos pueden tener una segunda vida como hábitats en el fondo marino.
Vídeo: El USS Monitor, que se hundió frente a Cabo Hatteras, Carolina del Norte, en una tormenta el 31 de diciembre de 1862, es ahora un centro de vida marina.
Un nuevo hogar para la vida submarina
Los barcos suelen estar hechos de metal o madera. Cuando un barco se hunde, agrega una extraña estructura artificial al fondo marino.
Por ejemplo, el petrolero E.M. Clark de la Segunda Guerra Mundial se hundió en 1942 en un fondo marino relativamente plano y arenoso cuando fue torpedeado por un submarino alemán. Hasta el día de hoy, los restos de metal intactos se ciernen sobre el fondo marino de Carolina del Norte como un rascacielos submarino, creando una isla oasis en la arena.
Las criaturas que residen en los barcos hundidos y sus alrededores son tan diversas y abundantes que los científicos a menudo llaman coloquialmente a estos sitios "naufragios vivientes". La vida marina, desde microscópicas criaturas hasta algunos de los animales más grandes del mar, utiliza los naufragios como hogar. Corales y esponjas de brillantes colores cubren las superficies de los pecios. Cardúmenes plateados de peces carnada se lanzan y brillan alrededor de las estructuras, perseguidos por elegantes y veloces depredadores. A veces, los tiburones navegan alrededor de los restos de naufragios, probablemente descansando o buscando presas.
Vídeo: En este video narrado por la científico investigadora de la NOAA, Avery Paxton, los tiburones tigre de arena se ciernen sobre los restos del naufragio del E.M. Clark frente a Carolina del Norte, con pargos bermellones en cardúmenes cerca. También aparecen jureles y un pez león invasor.
El origen de una segunda vida
La transformación de un barco desde una embarcación en servicio a una próspera metrópolis para la vida marina puede parecer un cuento de hadas. Tiene una historia de origen que había existido una vez (el suceso del naufragio) y una secuencia de vida que llega a la estructura hundida y comienza a florecer.
Inicialmente, pequeños microbios invisibles al ojo humano se asientan en la superficie del naufragio, formando una alfombra de células, llamada biopelícula. Este recubrimiento ayuda a que la estructura del naufragio sea adecuada para que animales larvarios como esponjas y corales se establezcan y crezcan allí.
Los animales más grandes, como los peces, a veces aparecen minutos después que un barco se hunde. Los peces pequeños se esconden en las grietas y hendiduras de la estructura, mientras que los grandes tiburones se deslizan a su alrededor. En restos de naufragios también se han avistado tortugas marinas y mamíferos marinos como lobos marinos.
Imagen: Diversas criaturas marinas viven en los restos del naufragio del Ewing Bank con casco de madera del siglo XIX, que se encuentra a 610 metros (2.000 pies) de profundidad en el Golfo de México. NOAA
Puntos calientes para la biodiversidad
Los naufragios albergan cantidades y variedades de vida marina que pueden convertirlos en puntos críticos para la biodiversidad. Los microbios que transforman la estructura del naufragio en hábitat también enriquecen la arena circundante.
La evidencia de naufragios en las profundidades del Golfo de México muestra que un halo de mayor diversidad microbiana se irradia hacia afuera desde 650 a 1.000 pies (200 a 300 metros) de los restos del naufragio. En el océano Atlántico, miles de meros, un tipo de pez de arrecife muy apreciado por los pescadores, se congregan alrededor y en el interior de los naufragios.
Imagen: Funciones y procesos ecológicos fundamentales ocurren en los naufragios, incluyendo (A) sucesión, (B) zonificación, (C) conectividad, (D) flujo de energía, (E) perturbación y (F) degradación del hábitat.
Los naufragios también pueden servir como trampolines a través del fondo del océano que los animales utilizan como hogares temporales mientras se trasladan de un lugar a otro. Esto se ha documentado en zonas del mundo con densas concentraciones de naufragios, como frente a Carolina del Norte, donde las tormentas y la guerra han hundido cientos de barcos.
En esta parte del océano, conocida popularmente como el "Cementerio del Atlántico", los peces de arrecife probablemente utilicen los restos de naufragios que parecen islas como corredores cuando se alejan del ecuador hacia el norte o el sur para encontrar temperaturas del agua favorables a medida que el cambio climático calienta los océanos. Los científicos también han observado tiburones tigre de arena viajando de un naufragio a otro, posiblemente utilizando los naufragios como paradas de descanso durante la migración.
Imagen: Meros y un congrio, abajo en el centro, sobre los restos del submarino alemán U-576 frente a la costa de Carolina del Norte. NOAA
En las profundidades del mar, la vida que crece en los restos de naufragios puede incluso generar energía. Los gusanos tubulares que crecen en materiales orgánicos de naufragios, como papel, algodón y madera, albergan bacterias simbióticas que producen energía química. Este tipo de colonias de gusanos tubulares se han documentado en el Golfo de México en el lujoso yate de acero Anona [PDF].
Abundan los misterios biológicos
A pesar de su valor biológico, los naufragios también pueden amenazar la vida submarina al alterar o destruir los hábitats naturales, provocar contaminación y propagar especies invasoras.
Cuando un barco se hunde, puede dañar los hábitats existentes en el fondo marino. En un caso bien documentado en las Islas de la Línea del Pacífico central, un naufragio de hierro se hundió en un arrecife de coral saludable. La infusión de hierro disminuyó sustancialmente la cubierta de coral y el arrecife fue invadido por algas.
Los barcos pueden transportar contaminantes como combustible o carga. A medida que los naufragios se deterioran en el agua de mar, existe el riesgo de que se liberen estos contaminantes. El nivel de riesgo depende de la cantidad de contaminante que transportaba el barco y de lo intactos que estén los restos del naufragio. Una reciente investigación reveló que los efectos de los contaminantes de los naufragios pueden detectarse en los microbios hasta 80 años después del naufragio.
Vídeo: Los barcos y aviones hundidos en tiempos de guerra pueden filtrar materiales tóxicos durante décadas después de haber llegado al océano.
Los naufragios también pueden contribuir inadvertidamente a la propagación de plantas y animales invasores que causan estragos biológicos. Los restos de naufragios son nuevas estructuras en las que las especies invasoras pueden asentarse, crecer y utilizar como centro para expandirse a otros hábitats. El coral copa invasor se ha extendido en los naufragios de la Segunda Guerra Mundial frente a Brasil. En el atolón Palmyra, en el Pacífico, un tipo de anémona llamada coralimorfa invadió rápidamente un naufragio y ahora amenaza los arrecifes de coral saludables.
El futuro de la exploración de naufragios
Los naufragios crean millones de sitios de estudio que los científicos pueden utilizar para hacer preguntas sobre la vida y los hábitats marinos. Uno de los mayores desafíos es que muchos restos de naufragios no se han descubierto o se encuentran en lugares remotos. Los avances tecnológicos pueden ayudar a los investigadores a ver las zonas más inaccesibles del océano, no sólo para encontrar naufragios sino para comprender mejor su biología.
Maximizar los descubrimientos requerirá que biólogos, arqueólogos e ingenieros trabajen juntos para explorar estos hábitats especiales. En última instancia, cuanto más aprendamos, más eficazmente podremos conservar estas joyas históricas y biológicas.
El estudio de Avery Paxton y sus colegas se ha publicado en la revista BioScience: Shipwreck ecology: Understanding the function and processes from microbes to megafauna
