El diminuto, fragmentado y efímero mundo de los charcos crea el hábitat ideal para algunas especies
Un artículo de Mike Jeffries (*) para The Conversation
Cuando llegó el nuevo año en 2016, mi ciudad natal, Newcastle upon Tyne, fue brevemente el centro de atención mundial (por un charco). El Charco de Drummond, como se lo conocía grandiosamente, era un obstáculo acuático perfectamente ubicado donde senderos convergentes canalizaban un flujo diario de víctimas hacia su perdición. Para asombro del mundo, su destino fue transmitido en vivo por Internet a más de medio millón de espectadores.
Pero los charcos no son simplemente una fuente de deleite para los espectadores malvados. Seguramente todos podemos recordar el placer de chapotear en un charco, un ejemplo universal de juego creativo y conocimiento del medio ambiente.
Y, sin embargo, el valor de conservación de estos pequeños sitios aún no se aprecia en gran medida. Porque los charcos también pueden ser valiosos refugios para la vida silvestre.
Un estudio sobre los habitantes invertebrados de los charcos en el campo del Reino Unido encontró que la mayoría de estos sitios tenían un alto valor de conservación, principalmente debido a los raros y especializados animales que albergaban. Los charcos pueden ser algo común, pero su vida silvestre no tiene por qué serlo.
Vídeo: Este vídeo de Periscope de 2016 muestra a personas intentando evitar pisar el charco Drummond de Newcastle.
Tu propia piscina privada
El diminuto, fragmentado y efímero mundo de los charcos crea el hábitat ideal para algunas especies. El aislamiento y la breve vida de muchos de estos miniestanques mantienen a raya a los depredadores y competidores más grandes y longevos, lo que abre oportunidades para una vida más “viva rápido, muera joven”.
En el Reino Unido, los ejemplos más famosos son los camarones mágicos de los charcos de la llanura de Salisbury, en Wiltshire. Grandes áreas de la llanura de Salisbury están dedicadas al entrenamiento militar, y las encrespadas huellas de los tanques crean muchas piscinas temporales que albergan a estos embarrados inquilinos.
Los huevos del camarón hada son resistentes a la sequía. Permanecen inactivos, pero viables, durante muchos años y son esparcidos por el viento o, en el caso de la llanura de Salisbury, transportados por el barro salpicado por vehículos militares.
Cuando la lluvia llena un camino en el barro seco, los huevos de los camarones hada eclosionan casi de inmediato. Los camarones crecen rápidamente para poner una nueva generación de huevos antes de que se seque el charco.
Imagen: Charcos congelados en las huellas de los tanques en la llanura de Salisbury, Wiltshire. Martín Hibberd/Shutterstock
Otros paisajes también albergan importantes charcos que hemos ayudado a crear. La península de Lizard en Cornualles alberga una red de senderos que se remontan a tiempos prehistóricos. Dentro de estos senderos se han desarrollado estanques temporales que albergan raras plantas especializadas como el junco pigmeo [PDF].
En Estados Unidos, durante la última década, se ha encontrado este raro camarón almeja en charcos en la superficie de tierra de una carretera de gasoducto en Nueva Jersey [PDF]. El camarón almeja sólo había sido identificado previamente en un puñado de sitios en el noreste de Estados Unidos.
Problemas de charcos
La actividad humana también puede estar creando charcos en los paisajes urbanos. La rápida urbanización de Beijing se ha relacionado con el aumento del número de charcos en la capital china, en gran parte por accidente, ya que los sitios son demolidos para preparar nuevos desarrollos. Sin embargo, tan pronto como se inicia la nueva construcción, estos estanques quedan enterrados y se pierden.
La fauna de los charcos urbanos en carreteras y aceras ha recibido mucha menos atención en comparación con otros hábitats urbanos, como parterres de flores o pequeños estanques. Pero la investigación en áreas urbanas del sureste de Polonia muestra que algas unicelulares como las diatomeas y las desmidias prosperan en estos ambientes de charcos.
Estudios en Brasil también atribuyen a la deforestación en la cuenca del Xingu el impulso de la "lentificación", es decir, la creación de cuerpos de agua que incluyen charcos. Los charcos en estas regiones más tropicales del mundo respaldan la siniestra presencia de larvas de mosquitos.
La misma seguridad frente a los depredadores que proporcionan los charcos y que beneficia a los camarones hada y almeja también es importante para los mosquitos. En un estudio realizado en Nigeria, se encontraron larvas del mosquito Anopheles en una proporción mayor en los charcos de las carreteras que en otras pequeñas masas de agua.
Las aves a menudo buscan explotar estanques y charcos, en busca de gusanos ahogados después de una lluvia prolongada. Pero los gusanos no son tan fáciles de ahogar (aunque varía según la especie). Entonces, tal vez los desgraciados y empapados especímenes atrapados en los charcos simplemente tengan mala suerte, se desaceleren mientras se tambalean en el agua, volviéndose muy obvios para las aves que buscan una comida fácil.
Sin embargo, los charcos no son un sustituto positivo de los problemas causados por la urbanización y la pérdida de hábitat. En Polonia, las aves que utilizan los charcos de la carretera para lavarse corren el riesgo de morir a causa del tráfico.
Imagen: Los tardígrados son famosos entre los biólogos por su capacidad para sobrevivir en condiciones que matarían a casi cualquier otro animal. Videología/Shutterstock
Planeta charco
Si bien es posible que estemos más familiarizados con los charcos de las aceras y las calles, también existen hábitats naturales de charcos, y están muy extendidos por todo el planeta. Los charcos en las capas de hielo y los glaciares, llamados agujeros de crioconita, albergan una cosmopolita fauna de gusanos nematodos, ácaros y los famosos tardígrados.
Los charcos también se producen en los desiertos, a menudo como pequeños charcos en rocas. Al colocar trampas adhesivas alrededor de estos charcos de rocas, investigadores de Sudáfrica demostraron cómo la dispersión del viento ayuda a viajar a sus habitantes. A medida que los charcos de roca se secaban, las trampas atrapaban huevos transportados por el viento que flotaban en el polvo, transportando una mezcla de pulgas de agua, camarones y ácaros.
Los charcos urbanos podrían seguir siendo el entorno más duro de todos, en comparación con los charcos de estos hábitats de glaciares y desiertos. Pero en todos los casos, en los charcos hay mucho más de lo que parece: no sólo pequeños camarones o gusanos abandonados.
Algunas de las extrañas criaturas que contienen son mucho más llamativas. La cobertura en vídeo del estanque Drummond en Newcastle en 2016 incluso observó a algunos habitantes de dos patas que parecían grandes, mamíferos y desnudos...
(*) Sobre Mike Jeffries: Zoólogo de formación, obtuvo un doctorado en el laboratorio de John Lawton en York y cinco años en el Departamento de Silvicultura y Recursos Naturales de la Universidad de Edimburgo antes de unirse a la Universidad de Northumbria.
