En la Polinesia Francesa una antigua práctica responsabiliza a todos de proteger el mar
Situado en una tranquila zona de Tahití, en la Polinesia Francesa, el pueblo de Tautira se encuentra a la orilla del océano, enmarcado por playas de arena negra y una laguna de color turquesa. Con una población de poco más de 2.500 habitantes, Tautira es conocido como el "pueblo al final del camino". Más allá se encuentra la última costa verdaderamente salvaje de la isla, a la que sólo se puede acceder a pie o en barco.
Tautira es el tipo de lugar donde todos son "primos", "tías" o "tíos", las sonrisas son generosas y los niños juegan al fútbol en la calle. Algunas familias todavía viven aquí de la tierra, vendiendo pescado, frutas y verduras en el camino para llegar a fin de mes.
En un cálido día de mayo de 2023, por primera vez en cuatro años, la laguna de Tautira vio el regreso de su máximo depredador. Un grupo de unos 50 pescadores locales, armados con hilos de pescar y arpones, se reunieron al mediodía en el puerto deportivo y sacaron hieleras cargadas con sus capturas: pez soldado de color rojo carmesí y ojos saltones; peces loro de tonos verdes y azules de largo del brazo de un hombre, y peces unicornio con sus distintivas narices en forma de cuernos.
Durante dos mañanas, los pescadores capturaron alrededor de una tonelada de pescado, lo que equivale a más de 2.500 peces individuales. Hace apenas cinco años, los pescadores habrían tenido suerte de capturar esa cantidad de peces en una semana. La impresionante captura fue un testimonio de una antigua práctica de la Polinesia oriental, conocida como rāhui, que podría ser clave para desarrollar soluciones sostenibles lideradas por la comunidad en los agotados ecosistemas costeros de Tahití.
Un rāhui es, en esencia, un área de tierra o agua con un límite temporal para la recolección de un recurso, como un pez o una fruta en particular. Con el tiempo, una vez que el recurso ha tenido tiempo de reponerse, se levanta el rāhui. La palabra rāhui tiene muchos significados en la Polinesia. Puede referirse a un sistema de gestión, una práctica, un lugar, una creencia, una ley o una lente a través de la cual se evalúan acciones relacionadas.
El concepto de rāhui ha existido en la Polinesia (las más de 1.000 islas desde Nueva Zelanda en el suroeste, hasta Hawái en el norte y Tahití en el sureste) desde antes de que los europeos llegaran al Pacífico Sur. Estas islas comparten idiomas y culturas similares y disfrutan de una larga historia de comercio y conexión.
Imagen: Los pescadores de la Polinesia Francesa utilizan sedales, redes, arpones y fusiles para pescar. El sistema rāhui restringe, o incluso prohíbe, determinadas metodologías de pesca en zonas de conservación. Foto de Pascale Gueret/Alamy Foto de stock
Yves Doudoute, experto cultural tahitiano y miembro fundador de Haururu, una asociación de conservación ambiental, explica que en la cosmovisión polinesia, los humanos son una parte integral del entorno natural: "Para nuestros antepasados, la Tierra era la primera. Ella era nuestra madre. Incluso era como un dios. Así que había que respetarla".
Muchas leyendas polinesias hablan de esta conexión sagrada con el medio ambiente. En la mitología maorí, Papatūānuku (madre tierra) y Ranginui (padre cielo) son antepasados de todos los seres vivos; para los nativos hawaianos, la planta de taro, Kalo, es su hermana mayor; y todos los polinesios consideran que las personas, los objetos o los lugares pueden estar imbuidos de mana, una especie de poder o autoridad divina. Un buen líder, dotado de mana, tenía el poder de crear rāhui para gestionar los recursos.
Doudoute dice que en el pasado los jefes "estaban ahí para organizar la gestión de todo. Y entonces el rāhui era una forma de gestión... pero primero acudían a un dios, a un ser todopoderoso, para interceder por ellos, para ayudarlos en su esfuerzo".
La autoridad divina establece el rāhui con el consentimiento y la colaboración del pueblo. Es una forma de conservación, pero también sirve para muchos otros propósitos, quizás más importantes, como impulsar el poder político, fortalecer las relaciones comunitarias y reafirmar los rituales religiosos. Rāhui es un sistema fluido que puede adaptarse a diferentes comunidades y realizar una amplia variedad de funciones.
Hoy en día, un resurgimiento del rāhui en la Polinesia, como el iniciado en Tautira en 2019, está mostrando cómo una conservación culturalmente sensible que involucra a los lugareños tiene el potencial de crear un duradero cambio. Un estudio de 2019 realizado por Pew Bertarelli Ocean Legacy Project encontró que el 90 por ciento de los habitantes de la Polinesia Francesa apoyan el rāhui, un apoyo mucho mayor que el apoyo a otros métodos legales de conservación, como las áreas marinas protegidas.
El primer rāhui moderno de la Polinesia Francesa comenzó en la isla de Rapa, una de las islas más aisladas del archipiélago austral, accesible sólo por barco y con una población de alrededor de 500 personas. En la isla, la pesca es una de las principales fuentes de alimento e ingresos.
A principios de la década de 1980, los pescadores locales y los residentes de Rapa habían notado que la cantidad de peces estaba disminuyendo y que los peces mismos se estaban haciendo más pequeños. Nuevos métodos como la pesca con redes y la llegada de tecnologías como congeladores y botes motorizados cambiaron la forma en que los isleños interactuaban con el océano.
Lionel Watanabe, ex alcalde, señaló que en 1984, el pez salmonete casi había desaparecido en la bahía principal de la isla. Watanabe se inspiró en un viaje a Hawái, donde visitó la Reserva Natural de la Bahía de Hanauma en Honolulu. La reserva se había convertido en un área oficial de conservación de la vida marina con estrictos límites a la pesca. Watanabe regresó a casa decidido a crear algo similar en Rapa.
El alcalde decidió resucitar el antiguo sistema de rāhui, pero adaptado a los tiempos modernos. Algunos pescadores locales se mostraron escépticos y se retiraron. Se opusieron al plan, preocupados de que el rāhui pudiera afectar sus medios de vida. Si bien la comunidad sabía que la cantidad de peces había disminuido, todos tenían su propia opinión sobre cómo abordar el problema.
Incontables horas de reuniones comunitarias y compromisos finalmente condujeron a un acuerdo, y en 1984 se implementó oficialmente un rāhui costero, que abarca la bahía más grande de la isla, Ahurei. Toda la bahía se convirtió en una zona cerrada, donde se prohibió la pesca submarina y la pesca nocturna, pero se permitió la pesca con hilo y arpón, técnicas consideradas más sostenibles. La comunidad prohibió la pesca con redes y la captura de langostas en jaulas en todas partes, incluso en la "zona abierta" fuera de la bahía, donde había menos restricciones.
Imagen: Uno de los primeros resurgimientos modernos del sistema rāhui en la Polinesia Francesa ocurrió en Ahurei, en la isla de Rapa, a principios de los años 1980. Foto de Dmitry Malov/Alamy Foto de stock
En 1986, el rāhui se abrió temporalmente con gran éxito y los pescadores locales notaron un aumento significativo en el número de peces y langostas, suficiente para convencerlos de que un rāhui sostenido continuaría preservando la cantidad de peces, y que siempre habría pescado disponible en las islas para las generaciones venideras. Aunque los isleños experimentaron de primera mano los beneficios de la zona rāhui, un estudio de la National Geographic Society de 2014 confirmó que había el doble de peces en la zona rāhui que en la zona abierta.
El rāhui de Rapa sigue vigente hoy en día y las restricciones a la pesca submarina se levantan temporalmente sólo una o dos veces al año.
El éxito de los rāhui en Rapa y en otras islas, como Maïao, rápidamente se extendió por otras islas de la Polinesia. En Tahití se creó en 2014 un rāhui marino en Teahupoo, en la región suroeste de la isla. En tan solo unos años, investigadores del Centro de Investigación Insular y Observatorio Ambiental (CRIOBE) en Moorea, Polinesia Francesa, descubrieron que había un significativo aumento en la biomasa en la zona rāhui: la biomasa promedio de peces era de ocho a 10 veces mayor que fuera de la zona rāhui.
Tamatoa Bambridge es especialista en rāhui y directora de investigación del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS). También dirigió el equipo científico que monitoreaba los rāhui en Teahupoo y recuerda el aumento de la biodiversidad en 2017 como "increíble". Descubrieron peces en los rāhui que tenían más de siete años, atraídos por la disponibilidad de alimento en la zona. Antes de los rāhui, la sobrepesca significaba que los peces de esa edad y tamaño eran increíblemente raros.
Hoy en día, se estima que la Polinesia Francesa tiene unos 20 rāhui en siete islas, y se planean más. Algunos, como Teahupoo, han tenido un gran éxito, aunque Bambridge se apresura a señalar que muchos rāhui en el Pacífico fracasan debido a la falta de una planificación adecuada desde el principio para que la comunidad decida las técnicas y los límites con los que todos están de acuerdo. Algunos rāhui incluso dan como resultado una disminución notable en la biomasa de peces después de que se levanta el rāhui y se reanuda la pesca: los peces aumentan al principio, pero luego se vuelven sobreexplotados.
Imagen: En 2014, se creó un rāhui en Teahupoo, en el suroeste de Tahití, y las poblaciones de peces agotadas se recuperaron rápidamente. Foto de Image Professionals GmbH/Alamy Foto de stock
Entonces, ¿Qué se necesita para implementar un rāhui exitoso en el siglo XXI? Laure Vaitiare André es investigadora y experta en conservación marina y ordenación espacial en el Pacífico. Ella dice que involucrar a los lugareños en la gestión es una parte clave para que un rāhui sea efectivo.
En Tautira, Rapa y Teahupoo, los miembros de la comunidad participan activamente en el mantenimiento del rāhui y el cumplimiento de las reglas. El comité de gestión rāhui en Tautira, por ejemplo, está formado por 10 personas, entre ellas pescadores, funcionarios del gobierno local, representantes de la iglesia y miembros de la comunidad, todos los cuales trabajan juntos. Se reúnen cada vez que surge un tema que requiere discusión. Esto puede ser una vez cada pocos meses o dos veces por semana, según el problema en cuestión.
El jubilado Eric Pedupebe creció en Tautira y es un miembro activo del comité de gestión de rāhui. Dice que a medida que los miembros de la comunidad avanzan en su día, están atentos a cualquier persona que pueda estar infringiendo las reglas rāhui. Si ven una infracción, pueden hablar con la persona e informarle sobre las regulaciones rāhui o simplemente informar al comité.
Además, Pedupebe y un amigo se dirigen a la zona rāhui por la noche durante la luna nueva, pero dice que puede ser difícil encontrar a los delincuentes. "No hay luz ahí afuera, no hay nada... realmente tienes que conocer tu laguna". Pedupebe también dice que este tipo de vigilancia tiene límites, ya que no tiene poder real para impedir que la gente pesque en el rāhui. Es uno de los temas que se discuten en las reuniones del comité en un esfuerzo por encontrar soluciones.
Muchos rāhui en la Polinesia Francesa también son monitoreados activamente por científicos. Marguerite Taiarui es candidata a doctorado en pesca de arrecifes tropicales en CRIOBE y ex administradora de pesca del rāhui de Tautira. Estudia los parámetros biológicos de ciertas especies de peces y comparte sus resultados con los pescadores y el comité de gestión. Con estos resultados y estimaciones de biomasa del Centro Rāhui, el comité de gestión, los administradores del Departamento de Recursos Marinos y la comunidad finalizan un plan rāhui adaptado exclusivamente a Tautira.
Taiarui dice que, al final, el comité decidió crear un rāhui con tres zonas. La zona media –el "corazón"– permanece cerrada y las otras dos se abren por rotación, de acuerdo con prácticas ancestrales.
Según el investigador de conservación marina André, es probable que este tipo de enfoque híbrido de gestión marina, que combina la participación y el conocimiento local con métodos científicos modernos, aumente el éxito. "De esta manera, las tradiciones pueden reinventarse para afrontar mejor los desafíos del mañana", afirma.
En Tautira, muchos pescadores rezan antes de adentrarse en el mar; juntos, en sus poti marara, o barcos pesqueros tahitianos, se reúnen, con la cabeza inclinada, para pedir seguridad y una pesca abundante. La espiritualidad y la tradición polinesias son una parte integral del rāhui, y aquí es donde este enfoque se diferencia de otros métodos de conservación, como las zonas de pesca reguladas. Las ceremonias, oraciones e historias tradicionales son diferentes, según las comunidades locales y sus creencias culturales.
Bambridge señala un mito de la isla de Raiatea, donde dos amigos enfurecen al dios del océano, Ruahatu, por pescar en el lugar equivocado. Rompieron un rāhui y Ruahatu, en su venganza, inundó la isla. Historias como ésta, transmitidas de generación en generación, son advertencias, pero también refuerzan el respeto que los polinesios tienen por instituciones como el rāhui.
Imagen: El pueblo de Tautira, Tahití. Foto de Taerea/Shutterstock
Los rahui en la Polinesia Francesa están empezando a ser reconocidos como una forma legítima y eficaz de preservar los ecosistemas costeros. El rāhui en Teahupoo tiene protección legal bajo la ley ambiental de la Polinesia Francesa desde 2016. Y a partir de 2017, los rāhui han sido reconocidos legalmente como sistemas legítimos de conservación bajo la condición de que sigan todas las leyes y regulaciones estatales.
Algunos rāhui también se benefician del trabajo conjunto con zonas de pesca oficiales reguladas por el gobierno. El Departamento de Recursos Marinos de la Polinesia Francesa incluso ha integrado el rāhui en su trabajo en un esfuerzo por prevenir la sobrepesca y proteger ciertas especies.
Heremoana Maamaatuaiahutapu, ministra de Cultura, Medio Ambiente y Recursos Marinos de la Polinesia Francesa, dice que es necesario encontrar soluciones ahora para problemas como la sobrepesca, la contaminación marina y el cambio climático. Para naciones insulares como la Polinesia Francesa, las soluciones sostenibles son clave.
Maamaatuaiahutapu dice: "Hoy en día, parece que el mundo en general siempre depende de la investigación científica para encontrar soluciones... pero también debemos preguntarles a nuestros mayores. Los primeros polinesios llegaron al Pacífico hace 4.000 años, y si hoy todavía estamos aquí es porque supimos vivir y sobrevivir con nuestras propias soluciones".
De regreso a la isla de Rapa, donde comenzó el rāhui moderno, el rāhui abre temporalmente cada año. Los pescadores se dirigen a la zona rāhui y regresan con una recompensa lo suficientemente grande como para alimentar a toda la isla, una hazaña que sería imposible en islas más grandes y pobladas como Tahití.
Los peces, la mayoría más grandes que una pelota de fútbol, se colocan cuidadosamente en el muelle y se dividen en prolijos montones: un montón por familia en la isla. Como en los viejos tiempos, la comida se reparte por igual. Al igual que en los viejos tiempos, el rāhui garantiza el mantenimiento de un recurso precioso para las generaciones venideras.
